Los agricultores de las Grandes Llanuras se enfrentan a una grave sequía que amenaza los cultivos de trigo de invierno y empuja a los productores de ganado a comprar alimentos costosos, lo que ha llevado a algunos a descartar planes para ampliar sus rebaños.
Se espera que la sequía continúe hasta la primavera después de semanas de escasas lluvias y una ola de calor a finales del invierno que provocó incendios generalizados en los pastizales de todo el granero del país. Actualmente, la sequía afecta a casi el 90% de Nebraska y Oklahoma, y más de la mitad de Nebraska experimenta una sequía “extrema”. Históricamente, estas condiciones han obligado a los productores de ganado a vender ganado y a los agricultores a perforar nuevos pozos de riego a medida que los ríos se secan.
Las próximas semanas son críticas para los productores de las Llanuras, ya que el trigo de invierno comienza a madurar antes de la cosecha de verano y antes de que se siembren otros cultivos. Sin suficiente humedad proveniente de la lluvia o el riego, las plántulas de trigo luchan por llenarse y producir grano. Algunos agricultores permiten que el ganado paste en los campos en lugar de cosechar cereales.
“Tenemos muchos precedentes modernos de estas condiciones tan severas de cara a la temporada de crecimiento de primavera, pero esto ciertamente se encuentra entre los peores que jamás hayamos visto”, dijo Brad Rippy, meteorólogo del USDA.
Si bien algunas de las llanuras han visto lluvias esporádicas esta primavera, la región en su conjunto permanece inusualmente seca después de un invierno de La Niña marcado por poca nieve y temperaturas récord que robaron la humedad del suelo.
El efecto ya es visible. Hasta el domingo, solo el 30% de la cosecha de trigo de invierno de EE. UU. tenía una calificación de buena a excelente, la calificación más baja desde 2023, según el USDA. Aproximadamente la mitad de los cultivos en Colorado, Nebraska, Oklahoma y Texas (los principales productores de la región) se encuentran en la categoría de pobres a muy pobres, dijo Rippy, lo que indica un alto riesgo de pérdida de cultivos.
La sequía también enfrenta mayores costos de producción. Los precios de los fertilizantes se han disparado tras los ataques de Estados Unidos e Israel a Irán, lo que ha llevado a algunos agricultores a recortar los suministros. El representante federal Frank Lucas, republicano de Oklahoma, dijo que decidió no comprar fertilizantes nitrogenados para sus campos de trigo en la parte occidental del estado.
“No estaba lo suficientemente hidratado; no habría servido de nada”, dijo Lucas. “En segundo lugar, ni siquiera estoy seguro de cuál será el precio”.
Los agricultores estaban bajo presión económica incluso antes de que la sequía amenazara el rendimiento de los cultivos. Sin embargo, los abundantes suministros de cereales en otras partes del mundo podrían limitar cualquier aumento de precios. En las llanuras, “se necesita desesperadamente humedad”, dijo Rippy, y agregó que las lluvias de las próximas semanas probablemente determinarán si la cosecha de trigo de invierno será “recolectada o destruida para 2026”. Si bien es poco probable que la sequía afecte los precios de la carne, tampoco es probable que proporcione un respiro a los precios récord de la carne de vacuno si detiene la recuperación del hato ganadero estadounidense.
Es posible que la ayuda no llegue pronto. Aunque el patrón seco de La Niña ha terminado, es posible que las lluvias intensas no regresen al centro de Estados Unidos hasta que se desarrolle su contraparte más cálida, El Niño, este verano. Para entonces, la ventana para cosechar y plantar trigo de invierno podría cerrarse.
Se espera que la sequía empeore en el este de Colorado y el oeste de Kansas desde ahora hasta finales de julio, con precipitaciones inferiores al promedio en algunas áreas y temperaturas inusualmente cálidas, según el Centro de Predicción Climática de EE. UU. Ese calor podría “causar una mayor demanda atmosférica” de humedad, dijo Eric Hunt, meteorólogo agrícola de la Universidad de Nebraska-Lincoln. “La evapotranspiración es mayor, lo que significa que se puede perder más agua del suelo”.
El terreno seco contribuyó a una ola de devastadores incendios forestales en las llanuras del sur que quemaron casi 1 millón de acres de campos de heno y pastos a finales de marzo. Las pérdidas nublan aún más las perspectivas de una recuperación de la población bovina de Estados Unidos, que ya ha caído a su nivel más bajo en 75 años debido a que los granjeros optan por vender animales para el sacrificio en lugar de conservarlos para la reproducción.
A principios de año, el número de novillas (vacas jóvenes que aún no han parido) subastadas en la cadena de suministro de carne comenzó a disminuir, según Altin Kalo, economista jefe de Steiner Consulting. Los datos podrían indicar futuros planes de reproducción, añadió Calo, pero a medida que la sequía ha empeorado en las últimas semanas, los volúmenes de subasta han vuelto a los niveles observados en los últimos dos años.
“La sequía simplemente retrasa todo”, dijo Ben Smith, gerente de operaciones de campo de la organización sin fines de lucro Farm Rescue. “Ahí es cuando los muchachos tienen que tomar decisiones difíciles sobre la eliminación de parte de su rebaño si no pueden permitirse el lujo de comprar alimento o no pueden encontrar alimento alternativo”.
Farm Rescue entregó heno donado para reemplazar los suministros perdidos en los incendios en Oklahoma, Kansas y Nebraska, dijo Smith. Dos importantes asociaciones comerciales, los Ganaderos de Nebraska y la Asociación de Ganaderos de Oklahoma, también abrieron fondos de ayuda mutua para apoyar a los ganaderos afectados.
“La restauración, ya sea de potreros o cercas, requiere tiempo y dinero”, dijo el presidente de Nebraska Cattlemen, Craig Uden, señalando que miles de kilómetros de cercas de pastos han sido destruidos por los incendios. Los costos de reemplazo suelen exceder los 10.000 dólares por milla, lo que reduce los ingresos de los ganaderos aunque no se reflejen en los precios al consumidor. “Lo que la gente realmente necesita son semillas, heno, cultivadores y equipos de mudanza, porque muchos de ellos tendrán que buscar un nuevo hogar para el verano”.
