Pero el economista inconformista sostiene que estos prestigiosos comentaristas están pasando por alto la verdadera causa del problema, y que si bien los precios están subiendo a medida que se disparan los precios del petróleo, sólo parece que la culpa es de la escasez de petróleo. Este es Steve Hanke, un veterano del monetarismo duro y profesor de economía aplicada en la Universidad Johns Hopkins, apodado “Doctor Dinero”. “Todo el mundo escribe que los precios del petróleo causan inflación. Simplemente lo parece. Estos dos fenómenos están correlacionados, pero el primero no causa el segundo en absoluto”, dice Hanke. Señala que aunque Wall Street consideró la nueva cifra del 3,3% como una sorpresa y el resultado de la guerra, a Hanke no le sorprendió. Señala que la tasa anual de tres meses observada en febrero también fue exactamente del 3,3%. “La inflación se estaba acelerando antes de la guerra y seguirá acelerándose después de que termine la guerra y caigan los precios del petróleo”, dijo a Fortune un importante opositor. “Ahora estamos en el punto en el que el genio claramente ha salido de la botella y no volverá pronto”.
Hanke sostiene que es el crecimiento de la oferta monetaria, y no shocks de precios como el que estamos viendo ahora, lo que determina la evolución general del nivel de precios. “Si la gasolina y otros productos derivados del petróleo se vuelven más caros, la gente tendrá que gastar menos en alquiler, restaurantes y todo lo demás”, afirma. “Las interrupciones en las cadenas de suministro sólo cambian los precios relativos y no afectan la inflación general”. Sostiene que la explosión de la oferta monetaria es el verdadero villano. Esto es exactamente lo que predice la visión monetarista. “Los bancos comerciales crean el 80% del dinero nuevo”, dice Hanke. “La Reserva Federal sólo crea el otro 20%. Es un gran aumento del crédito bancario lo que hace subir los precios”. Añade que el crecimiento de la oferta monetaria conduce a precios más altos sólo después de un retraso significativo. La acumulación de dinero ocurrió hace más de dos años y desde entonces ha estado advirtiendo sobre sus consecuencias.
Señala que la Reserva Federal estaba en camino de acabar con la inflación en 2023 cuando el crédito comercial creado por los bancos fuera negativo. Pero la tasa cambió de rumbo el año siguiente, entró en territorio positivo en marzo de 2024 y luego alcanzó una tasa del 6,6% en febrero. “Se trata de un aumento enorme y la tasa actual supera el punto óptimo para alcanzar una inflación del 2%”, afirma Hanke. Una vez más, son los préstamos bancarios los responsables de la mayor parte del aumento de la oferta monetaria. “Los bancos abrieron los préstamos en respuesta a la señal de la administración de que, entre otras cosas, flexibilizaría las regulaciones y los requisitos de reservas”, añade.
El Japón de la década de 1970 es un excelente ejemplo de cómo la política monetaria laxa, y no la crisis del petróleo, desencadenó la inflación.
Hanke sostiene que los enormes aumentos de precios de este país en la década de 1970 también fueron causados por un exceso de oferta monetaria, no por la peor crisis petrolera de la historia moderna. Por ejemplo, señala que antes del segundo capítulo de la crisis en 1979 y 1980, la oferta monetaria creció a un altísimo 11,2% en el período anterior a la crisis, el doble del nivel correspondiente al IPC del 2%, generando una inflación del 13,2%. Si el crecimiento hubiera sido moderado, sostiene, los precios no habrían aumentado bruscamente.
Como prueba, Hanke cita la experiencia de Japón durante el mismo período hace medio siglo. En 1974, se consideró casi universalmente que el primer desastre petrolero causado por la guerra de Yom Kippur había provocado un aumento de la inflación del 4,9% al 23,2%. Pero Hanke sostiene que las semillas en realidad se sembraron a mediados de 1971, cuando el Banco de Japón aumentó la oferta monetaria en un 25,2%. Aquí está la prueba de que tiene razón. En julio de 1974, el Banco de Japón cambió de rumbo y redujo a la mitad la tasa de expansión monetaria. En 1978, la inflación había caído al 4,2%. Ese mismo año, la revolución en Irán hizo que los precios del petróleo se dispararan nuevamente. Pero la moderación del Banco de Japón -al contrario del escenario estadounidense- mantuvo los precios bajo control; la inflación superó el shock y de hecho cayó al 3,7%. “Debido al endurecimiento de la política, hubo un shock petrolero y la inflación cayó por debajo de los niveles previos al shock”, dice Hanke.
Hanke llama al ejemplo japonés “un experimento natural y difícil de encontrar en economía”. Lamenta que Estados Unidos no haya prestado atención a esta lección ni a las consecuencias de nuestros propios excesos durante la última crisis del petróleo. Esto hace que la oferta monetaria se caliente, lo que carga a los estadounidenses con inflación sin importar lo que suceda en el Golfo. La crisis del petróleo terminará en guerra y la inflación tiene patas.
