En el árido sur de Texas, una sequía que dura años ha agotado tanto los suministros de agua de Corpus Christi que la ciudad está luchando para evitar una escasez de agua que podría obligar a dolorosos despidos para los residentes y obstaculizar las operaciones en refinerías de petróleo y plantas petroquímicas en el principal puerto energético.
Los expertos dijeron que la ciudad no esperaba una sequía tan severa y que no surgieron nuevas fuentes de agua confiable como se esperaba. Estos problemas surgieron cuando la ciudad aumentó las ventas de agua a grandes usuarios industriales.
“Simplemente no nos hemos mantenido al día con el suministro de agua y la infraestructura hídrica tanto como deberíamos. Y está tardando décadas”, dijo Peter Zanoni, administrador de la ciudad desde 2019.
Corpus Christi, una ciudad de unos 317.000 habitantes que también suministra agua a los condados circundantes, tiene estrechos vínculos con la industria del petróleo y el gas. La región produce bienes esenciales como combustible y acero y los envía a todo el mundo.
Zanoni dijo que es poco probable que la ciudad se quede sin agua, pero sin lluvias significativas o nuevas fuentes, los residentes podrían enfrentar despidos forzosos y la industria podría tener que reducir costos. Si bien la guerra en Irán ya ha hecho subir los precios del gas, la escasez ha afectado a una región que produce el 5% del suministro de gasolina de Estados Unidos.
Las sequías son comunes, pero ésta ha durado la mayor parte de los últimos siete años. Los embalses clave están en su punto más bajo. La solución más rápida es un clima diferente.
“Estamos orando activamente por la llegada de un huracán”, dijo el ex concejal de la ciudad David Loeb, medio en broma. Loeb no quiere que nadie salga herido, pero después de haber luchado contra sequías anteriores durante su mandato en el ayuntamiento, siente profundamente la falta de lluvia.
No se espera que la sequía termine para el verano, lo que obligará a los funcionarios a buscar más agua subterránea para evitar una emergencia.
Lecciones de la última vez
Después de la última sequía a principios de la década de 2010, la ciudad aprobó una ampliación del oleoducto para traer más agua del río Colorado y promovió su conservación. En los años siguientes, el consumo de agua de hecho disminuyó. La ciudad, viendo una oportunidad, añadió una planta petroquímica y una acería a su larga lista de clientes industriales.
Los funcionarios de la ciudad incluyeron la sequía en sus cálculos, pero no este tipo, dijo Zanoni. Esto afectó especialmente porque los embalses nunca se llenaron por completo después del último.
Y llegó en un mal momento.
Después de muchos años, la ampliación del oleoducto finalmente alcanzó su plena capacidad el año pasado. Mientras tanto, las discusiones sobre la construcción de una planta desalinizadora que eliminaría la sal del agua de mar -una solución potencialmente a prueba de sequía recomendada en 2016- se han estancado por preocupaciones sobre el costo de 1.300 millones de dólares y el impacto ambiental.
“Si el entonces ayuntamiento hubiera completado esta tarea, ya habríamos puesto en marcha esta planta”, dijo Zanoni.
Esta es una ciudad industrial.
Corpus Christi siguió su plan de larga data para reducir el uso de agua. La Fase 1 requiere que los ciudadanos tomen acciones voluntarias, como tomar duchas más cortas y limitar la frecuencia del riego. La ciudad se encuentra actualmente en la Fase 3, lo que significa que se suspende el uso de agua al aire libre.
Muchos residentes están descontentos porque no pueden regar sus jardines, sus facturas se dispararán y podrían enfrentar multas, dijo Isabel Araiza, cofundadora de un grupo comunitario centrado en cuestiones de agua. Algunos no creen que la industria se verá obligada a compartir el dolor, afirmó.
El plan de sequía de la ciudad permite a los residentes y empresas pagar más si usan mucha agua. Pero las grandes industrias, que según Zanoni utilizan hasta el 60% del agua de la ciudad, pueden decidir pagar un recargo permanente para evitar la posibilidad de agregar una tarifa mucho mayor durante épocas de sequía.
Araiza lo llama un mal sistema. Una vez que la industria pague el recargo, no tendrá ningún incentivo para conservar el agua, afirmó.
La ciudad defendió el sistema y dijo en un comunicado que la industria “no está aprobada para conservar agua” o forzar reducciones de agua. El comunicado decía que los honorarios comerciales adicionales generan 6 millones de dólares al año.
“Es un error pensar que la industria no está ayudando”, dijo Bob Polison, director ejecutivo de la Asociación de la Industria de Coastal Bend. Las empresas han dejado de realizar obras de jardinería, están reciclando agua para refrigeración esencial y están buscando fuentes de agua alternativas, dijo.
La ciudad todavía no ha impuesto costes adicionales a nadie.
Pero Zanoni dijo que las tarifas del agua podrían llegar a duplicarse a medida que la ciudad invierta aproximadamente mil millones de dólares en infraestructura, gasto que, según algunos, beneficiará desproporcionadamente a la industria y encarecerá la vida de los residentes.
¿Cuál es la salida?
La ciudad se enfrenta a una emergencia hídrica ya que tienen 180 días antes de que el suministro no pueda satisfacer la demanda. Los funcionarios examinaron varios escenarios para obtener agua nueva y mitigar la sequía y dijeron que la emergencia podría ocurrir ya en mayo, ya en octubre o no ocurrir en absoluto.
La ciudad ha recuperado millones de galones de agua subterránea nueva y espera recibir aún más.
La mayor incógnita es el proyecto de aguas subterráneas Evangeline, que incluye una tubería y alrededor de dos docenas de pozos que podrían agregar suficiente agua para evitar una emergencia. Todavía requiere la aprobación estatal, pero la ciudad espera tener agua disponible ya en noviembre. Las nuevas fuentes tienen inconvenientes: algunas plantean preocupaciones sobre la calidad del agua y existe la preocupación de que un bombeo excesivo pueda agotar las aguas subterráneas.
Si la ciudad declarara una emergencia hídrica, podría reducir el uso de agua de manera más agresiva: recortes obligatorios que se aplicarían equitativamente a toda la industria y a los residentes. Es una decisión delicada y probablemente será un “baño de sangre prolongado”, dijo Loeb.
Dado que, en promedio, los residentes ya han reducido su uso de agua, los futuros recortes obligatorios probablemente afectarán más a la industria.
“Sería un desastre increíble”, dijo Don Roach, ex subdirector general del Distrito Municipal de Agua de San Patricio, que tiene muchos clientes industriales en el área. “Cuando se corta el agua de refrigeración en la mayoría de estas industrias, simplemente tienen que cerrar. No hay otra manera”.
Polison dijo que las empresas que producen combustibles, polímeros, hierro y acero “tienen la menor flexibilidad para simplemente reducir su uso de agua”. Sin embargo, agregó que las empresas siguen siendo optimistas de que podrán reducir el uso, adaptarse y seguir operando.
Zanoni dijo que los planes de la ciudad deben ganar tiempo para evitar que suceda lo peor.
“Esperamos no lograrlo, pero no operamos con esperanza”, dijo.
