Para los empleados de Delta, el Día de San Valentín se ha convertido recientemente en algo extra: un sueldo mayor gracias al ahora sólido programa de participación en las ganancias de Delta.
El pago es significativo: Delta ha distribuido más de mil millones de dólares a sus aproximadamente 100.000 empleados este año. Para el director ejecutivo de Delta, Ed Bastian, mantener contentos a los empleados es la clave del éxito de la aerolínea.
Delta comenzó a incentivar la participación en las ganancias en 2007 y, como señala Bastian, “en ese momento la gente no pensaba demasiado en ello porque no estaba pagando nada”, ya que la empresa estaba “lejos de” ser rentable. Pero eso cambió rápidamente cuando el director ejecutivo sacó a la aerolínea de la quiebra y la convirtió en la compañía de 43.600 millones de dólares que es hoy y la aerolínea más rentable de Estados Unidos.
“Obtendrán un margen de beneficio efectivo del 15% mientras estemos aquí”, le dijo Bastian a la editora en jefe de Fortune, Alison Shontell, durante el podcast Fortune 500: Titans and Industry Disruptors. “No es algo a corto plazo porque proporcionaron un retorno de la inversión del 15%. Pensé que era una idea bastante buena para entusiasmar a la gente”.
La participación en las ganancias distribuye una parte de las ganancias de una empresa directamente a los empleados como una bonificación en efectivo. En Delta, la fórmula es simple: 10% de los primeros 2.500 millones de dólares en ganancias ajustadas y 20% de todo lo que esté por encima de eso. El 15% del que habla Bastian es una reducción entre estos dos porcentajes.
A medida que aumente el éxito de Delta, sus empleados serán más recompensados.
Delta pagó 1.300 millones de dólares a sus empleados este año, lo que supone la novena vez en la última década que la empresa ha pagado más de 1.000 millones de dólares a sus trabajadores. Eso equivale a unas cuatro semanas de salario extra para un empleado medio. Desde 2015, Delta ha distribuido más de 11 mil millones de dólares de esta manera, mucho más que el resto de la industria aérea estadounidense combinada.
“Compartir el éxito es la base de la cultura”, dijo Bastian. “La principal ventaja competitiva de Delta es su cultura y su gente”.
Esta cultura definitivamente resuena entre los empleados de la empresa. Casi 9 de cada 10 dicen que planean trabajar para Delta a largo plazo, lo que es aproximadamente 4 puntos más que el promedio de las 100 mejores empresas para trabajar de Fortune (2025). El propio Bastian dijo lo mismo: “Llevo aquí 30 años, pero no soy una de las personas más antiguas de la empresa. Mucha gente tiene 40, 50 o incluso 60 años de experiencia”. Como resultado, ocupó el puesto 11 en la lista de este año de las compañías más admiradas del mundo y ocupó un lugar más alto que cualquier otra aerolínea en la lista de las 50 principales.
Toda esta satisfacción de los empleados conduce a buenos resultados. Delta tiene un Net Promoter Score de 41 a 43, un puntaje de lealtad del cliente que va de -100 a +100 y que mide la probabilidad de que los clientes recomienden una empresa. Delta atribuye casi una cuarta parte (24%) de su desempeño a las interacciones entre empleados y clientes, una métrica que se traduce en un 14% más de ingresos por asientos que los competidores de Delta.
De la quiebra al auge
El programa nació de una crisis. En 2004, Bastian, entonces director financiero de la aerolínea, regresó a Delta con la mitad de su salario después de un breve despido, pero con una condición: la empresa debía declararse en quiebra. “A veces tu voz es más fuerte cuando te vas que cuando te quedas”, dijo. Luego, Bastian dirigió la reestructuración de lo que se convirtió en una de las quiebras más grandes en la historia de Estados Unidos. Desafortunadamente, esto significó exigir a muchos empleados de Delta, que van desde recortes salariales hasta la pérdida de beneficios de pensión.
“Cuando pasamos por la reestructuración, tuvimos que tomar muchas decisiones difíciles que resultaron en importantes recortes salariales, pérdidas de empleos, pérdida de beneficios, pérdida de pensiones en ciertos casos. Y cuando estás en el fondo y miras hacia arriba, no sabes hasta dónde tendrás que llegar”, dijo Bastian. “Y siempre hubo una preocupación de que nuestra gente dijera: ‘Sí, entendemos que tenemos que hacer sacrificios, pero ¿cómo sabemos qué van a hacer con el dinero que les vamos a dar?’
Participe en el programa de participación en las ganancias. “Una gran medida de seguridad es cuando obtenemos ganancias, y en ese momento estábamos lejos de eso”, dijo. “Tal vez el primer año los 100 millones de dólares distribuidos todavía no eran tanto dinero, pero con el tiempo se convirtieron en dólares reales”.
Sólo unos años después del inicio de este plan, la participación en los beneficios superó el umbral de los mil millones de dólares. “Para mucha gente, este dinero les cambia la vida”, afirmó.
Los accionistas se suman al carro
La decisión de Delta inicialmente causó preocupación en Wall Street.
“Hace unos años recibí muchas críticas cuando empezamos a recibir grandes sumas de los accionistas. ¿Por qué hacen esto? Están regalando nuestro dinero”, dijo Bastian. Pero el director ejecutivo apoyó la medida, añadiendo que era beneficiosa para todos y que esta mentalidad finalmente llegó a los inversores.
“Es una gran alianza con sus accionistas porque nuestros clientes se benefician porque nuestros empleados hacen un gran trabajo para ellos, y cuanto mejor hagan su trabajo sirviendo a nuestros clientes, mejor les irá a nuestros accionistas desde el punto de vista de las ganancias en Delta”, dijo Bastian.
De hecho, los inversores han cambiado el patrón de distribución de beneficios hasta tal punto que están dispuestos a luchar para mantenerlo.
“Les diría que si anunciara (y no lo hago) que íbamos a poner fin a la distribución de ganancias o cambiar la fórmula de distribución de ganancias, los accionistas serían los primeros en perseguirme”, le dijo Bastian a Shontell.
Los resultados le dieron la razón. Delta es ahora la aerolínea más rentable de Estados Unidos, posición que mantiene incluso después de tener en cuenta los pagos de participación en las ganancias. “La aerolínea más rentable que paga más ganancias que todas las demás aerolíneas juntas y, como resultado, todavía tiene las mayores ganancias”, dijo Bastian.
Todo esto se combina, dice Bastian, para crear un “círculo virtuoso” en el que todos (empleados, clientes y partes interesadas) aumentan los resultados de Delta.
Se trata de “cuidar a las personas para que ellas puedan cuidar a los clientes, quienes luego recompensan a nuestros accionistas con su lealtad”, afirmó Bastian. Está “más o menos justo frente a ellos”.
