La guerra entre Estados Unidos e Israel con Irán ha causado el peor daño a la industria aérea desde la pandemia de COVID-19, y United se prepara para un futuro en el que los precios del petróleo se mantendrán altos hasta 2027.
No sólo se han disparado los precios del petróleo, sino que el tráfico aéreo hacia centros aeroportuarios clave en Medio Oriente se ha visto interrumpido, lo que ha obligado a los aviones a tomar rutas alternativas que queman más combustible.
En una carta a los empleados publicada el viernes, el director ejecutivo Scott Kirby señaló que los precios del combustible para aviones se han más que duplicado en las últimas tres semanas, lo que representa $11 mil millones adicionales en costos anuales si los precios se mantienen en este nivel.
United gastó 11.400 millones de dólares en combustible el año pasado, lo que significa que los precios actuales podrían elevar el gasto total este año a más de 20.000 millones de dólares. La aerolínea informó unos ingresos netos ajustados de 3.500 millones de dólares para 2025, y Kirby señaló que en su mejor año, las ganancias fueron de 5.000 millones de dólares.
Sin embargo, la posición de caja, la rentabilidad y el balance de United son saludables y la demanda sigue siendo fuerte, añadió. De hecho, las últimas 10 semanas marcaron la décima semana con mayores ingresos registrados por United en su historia.
Sin embargo, reconoció que será difícil para United seguir bajando los costes del combustible si el petróleo se mantiene alto durante mucho tiempo, señalando que los planes de la aerolínea prevén que el petróleo alcance los 175 dólares el barril y no baje a los 100 dólares hasta finales de 2027.
El viernes, el crudo Brent subió un 3,26% para cerrar en 112,19 dólares el barril, mientras que el crudo estadounidense subió un 2,27% para cerrar en 98,32 dólares. Pero el Estrecho de Ormuz, por el que pasa el 20% del petróleo mundial, permanece en gran medida cerrado y los analistas advierten que los precios podrían alcanzar los 150 o incluso 200 dólares el barril si no se vuelve a abrir pronto.
Los precios del combustible de aviación han aumentado aún más debido al endurecimiento de las restricciones a su refinación. El noroeste de Europa registró un máximo histórico de alrededor de 239 dólares el barril, y los precios del combustible para aviones en Asia están cerca de los 200 dólares el barril, cerca de los máximos recientes.
Si bien Kirby cree que existe una “alta probabilidad” de que el escenario de United no se materialice, también dijo que la capacidad se reducirá en ciertos momentos y en ciertos lugares.
Esto significa menos vuelos fuera de las horas pico, como los vuelos los martes, miércoles y sábados en el segundo y tercer trimestre. United también reducirá la capacidad en su centro del aeropuerto O’Hare de Chicago y suspenderá vuelos desde Tel Aviv y Dubai, que todavía están bajo bombardeos iraníes.
El efecto acumulativo de los cambios será de aproximadamente 5 puntos porcentuales de capacidad, aunque United planea restablecer el cronograma completo en el otoño.
“Para ser claros, nada cambiará en nuestros planes de entrega de aviones a largo plazo ni en la capacidad general para 2027 y más allá, pero no tiene sentido gastar dinero en el futuro cercano en vuelos que simplemente no pueden cubrir esos costos de combustible”, dijo Kirby.
Al mismo tiempo, prometió evitar despidos, aplazar los pedidos de aviones, cambiar a aviones regionales, implementar medidas de reducción de costes y aplazar las inversiones. United todavía planea recibir alrededor de 120 aviones nuevos este año, dijo el director ejecutivo.
Se destinarán más dólares a tecnología e instalaciones como clubes de aerolíneas, nueva infraestructura en los centros y una expansión del aeropuerto de Newark.
Kirby calificó los recortes de costos y las inversiones diferidas como “poco dinero en el mejor de los casos, son una distracción, no son lo que United necesita y nos impiden cumplir nuestra misión de construir la mejor aerolínea en la historia de la aviación”.
Otras aerolíneas también están haciendo planes de contingencia. La aerolínea escandinava SAS dijo que cancelaría alrededor de 1.000 vuelos debido al aumento de los precios del combustible.
Los planes de Air France-KLM incluyen recortar vuelos a partes de Asia si los costos de combustible para los vuelos de regreso a Europa se vuelven más difíciles.
“El Sudeste Asiático depende mucho más del combustible procedente del Golfo que Europa”, dijo el director ejecutivo Ben Smith al Financial Times. “Podemos obtener combustible de Europa, pero cuando vamos a una ciudad en el sudeste asiático, no podemos enviar el avión de regreso… Si no hay combustible, no se puede volar”.
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