Un nuevo estudio de 19.000 pingüinos rey en una cadena de islas subantárticas ha descubierto que se reproducen 19 días antes que en 2000. Las posibilidades de reproducción exitosa aumentaron en un 40%, según un estudio publicado el miércoles en la revista Science Advances.
La ciencia del tiempo en la naturaleza se llama fenología. Esta es una gran preocupación para los biólogos porque los depredadores, las presas, los polinizadores y las plantas generalmente se adaptan a climas más cálidos a ritmos diferentes. Esto significa graves discrepancias en el momento.
Es especialmente común en aves y especies polinizadoras como las abejas. Según el profesor de ciencias biológicas de la Universidad de Clemson, Casey Youngflesh, que no participó en el estudio, la mayoría de las aves, especialmente en América del Norte, no se mantienen al día con los cambios en la fenología.
Que una especie como el pingüino rey pueda adaptarse tan bien a los cambios estacionales y en el tiempo no tiene precedentes, dijo la coautora del estudio Céline Le Bohec, ecologista de aves marinas de la agencia científica francesa CNRS. “Es bastante sorprendente”.
A diferencia de otros pingüinos, cuyo número está en peligro de disminuir debido a la reproducción temprana, el pingüino rey puede reproducirse desde finales de octubre hasta marzo. Y están aprovechando esa flexibilidad, afirmó Le Bohec.
Tienen éxito incluso cuando el agua se calienta y la red alimentaria de la que dependen cambia, dicen Le Bohec y la autora principal del estudio, Gaëlle Bardon, ecologista de aves marinas en el Centro de Ciencias de Mónaco.
“Pueden ajustar muy bien su comportamiento de búsqueda de alimento”, dijo Bardon. “Sabemos que algunas aves se dirigen directamente hacia el sur, hacia el frente polar. Algunas se dirigen al norte. Algunas permanecen cerca de la colonia y así pueden ajustar su comportamiento, y eso es lo que permite a los pingüinos rey afrontar muy bien estos cambios en este momento”.
Le Bohec añadió que esto puede ser sólo una adaptación temporal a un entorno que cambia rápidamente. “Es por eso que en este momento la especie es capaz de hacer frente a estos cambios, pero ¿por cuánto tiempo? No lo sabemos porque todo está sucediendo muy, muy rápido”.
Otros pingüinos, cuya dieta es limitada, están más amenazados por los cambios provocados por el calentamiento de los océanos y la estructura de la cadena alimentaria. Pero los pingüinos rey, que son tan abundantes que se los considera una especie de menor preocupación, pueden comer otras presas además del pez linterna que constituye su dieta principal, dicen los investigadores.
“El pingüino rey puede tener cierta flexibilidad como truco bajo la manga y puede estar en una buena posición para adaptarse a los cambios ambientales”, dijo Michelle LaRue, profesora de ciencias marinas antárticas en la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda, que no participó en el estudio. Pero dijo que estaba interesada en lo que sucede después de la reproducción porque los pingüinos rey viven 20 años o más en estado salvaje, y este estudio sólo analiza una pequeña parte de su vida.
“Una victoria para esta especie podría significar una pérdida para otra especie si compiten por los recursos”, dijo Youngflesh de Clemson.
