Desde que se lanzó la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán, los precios del petróleo han aumentado. Como resultado, expertos, periodistas y muchos economistas han desempolvado las canciones más utilizadas. Sostiene que los precios más altos del petróleo alimentarán la inflación. Aunque esta versión es ampliamente aceptada, es incorrecta.
El aumento de los precios del petróleo provoca cambios en los precios relativos, y el precio del petróleo aumenta en relación con los precios de otros bienes y servicios. Pero un precio relativo más alto del petróleo no conduce a una inflación general más alta. Esto sólo puede suceder si aumenta la oferta monetaria. Después de todo, la inflación es siempre y en todas partes un fenómeno monetario.
A menudo se dice que la inflación de los años 1970 y 1980 en Estados Unidos y otros países fue causada por las dos crisis del petróleo de 1973-74 y 1979-80. La primera crisis fue el resultado de la Guerra de Yom Kippur, durante la cual los países árabes productores de petróleo cortaron el suministro de petróleo a los países que apoyaban a Israel. La segunda crisis fue causada por la revolución en Irán y el posterior conflicto con Irak, que trastornó las actividades de los exportadores de petróleo iraníes. Ambos condujeron a aumentos significativos en los precios del petróleo. La versión estándar sostiene que la correlación entre los shocks de los precios del petróleo y el aumento observado de la inflación fue causal. Aunque esta versión es ampliamente aceptada y repetida a menudo, no resiste las críticas.
Si bien es cierto que cada crisis petrolera ha estado acompañada de inflación en algunos países, esto no significa que el aumento de los precios del petróleo haya causado inflación en esos países. En Estados Unidos, la inflación de 1973-75 y 1979-81 fue causada por un aumento previo de la oferta monetaria, medida por el crecimiento de M2 (el término que utilizan los economistas para referirse a la “oferta monetaria” en la economía) durante los dos o tres años anteriores al estallido de cada episodio inflacionario. (En resumen, M2 son todos los billetes y monedas en circulación, así como las cuentas corrientes, así como las inversiones menos líquidas como las cuentas de ahorro y los certificados de depósito).
De hecho, en el primer caso, de julio de 1971 a junio de 1973, hubo un crecimiento constante de dos dígitos de la moneda M2 en Estados Unidos. Durante este período, el M2 creció a una tasa promedio anual del 12,5%. Esto es aproximadamente el doble de la tasa de crecimiento de la oferta monetaria correspondiente a una tasa de inflación de alrededor del 2% anual en Estados Unidos. No sorprende que la inflación general anual del índice de precios al consumidor aumentara del 3,7% en enero de 1973 a un máximo del 12,3% en diciembre de 1974, con un promedio del 8,6% en esos dos años. Asimismo, de enero de 1976 a diciembre de 1978, el crecimiento del M2 promedió el 11,2% anual. Esto condujo directamente a un segundo aumento de la inflación, con la tasa promedio saltando del 7,6% en 1978 al 11,3%, 13,5% y 10,3% en 1979, 1980 y 1981, respectivamente. En resumen, el aumento de la inflación, que se produjo simultáneamente con dos fuertes aumentos en los precios del petróleo, ya se había asentado mucho antes de que estallara la crisis del petróleo.
La experiencia de Japón durante las dos crisis del petróleo fue muy diferente de la de Estados Unidos y bastante instructiva. Esto demuestra de manera convincente la relación entre el crecimiento de la oferta monetaria y la inflación. En el caso de Estados Unidos, en vísperas de ambas crisis petroleras, no era posible controlar el crecimiento de la oferta monetaria. Mientras que en el caso de Japón, las autoridades aprendieron lecciones de su experiencia en el primer episodio. En vísperas de la primera crisis, Japón permitió que la oferta monetaria creciera sin control, pero cuando se produjo la segunda crisis del petróleo, la determinación de Japón de no repetir el error anterior dio sus frutos.
En agosto de 1971, el presidente Nixon anunció el cierre de la ventana del oro, poniendo así fin a la promesa del gobierno estadounidense de vender oro a bancos centrales extranjeros a 35 dólares la onza. El resultado fue una fuerte apreciación de muchas monedas extranjeras, incluido el yen japonés, frente al dólar estadounidense. Los japoneses temían que esta medida causara graves daños a su economía exportadora. Así que se embarcaron en una política monetaria fácil, bajando las tasas de interés y permitiendo que el crecimiento de la oferta monetaria se acelerara a un promedio del 25,2% anual entre junio de 1971 y junio de 1973. El fuerte aumento de la oferta monetaria sentó las bases para el aumento vertiginoso de los precios de los activos, el crecimiento económico y la inflación. De hecho, la inflación saltó del 4,9% en 1972 al 11,6% en 1973 y a un asombroso 23,2% en 1974.
Después de que terminó la crisis, las autoridades japonesas anunciaron un plan para controlar el crecimiento del M2 a partir de julio de 1974. La tasa de crecimiento del M2 disminuyó gradualmente durante la siguiente década, con un promedio de sólo el 12,8% durante el período crítico comprendido entre enero de 1976 y diciembre de 1978, reduciendo efectivamente a la mitad la tasa de crecimiento del M2 observada antes de la primera crisis del petróleo. En consecuencia, cuando se produjo la segunda crisis del petróleo, el índice general de precios al consumidor aumentó sólo ligeramente, del 4,2% anual en 1978 a un máximo del 8,2% en 1980 y luego al 4,9% en 1981. En otras palabras, aunque los precios relativos aumentaron, la inflación general se mantuvo relativamente leve. Hay varios otros ejemplos claros de que la inflación es causada por cambios en la oferta monetaria, no por cambios en los precios del petróleo.
Pasemos a la situación actual en Estados Unidos. Si el déficit presupuestario de Trump continúa financiándose a través del sistema bancario y los fondos del mercado monetario, la tasa de crecimiento de la oferta monetaria seguirá acelerándose y la inflación general aumentará. Pero si se controla la tasa de crecimiento de la oferta monetaria en sentido amplio, el mayor gasto en petróleo y gasolina se verá compensado por un menor gasto en otros artículos, manteniendo la inflación general bajo control.
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