Las anguilas son pesadillas: criaturas viscosas parecidas a serpientes que ponen millones de huevos antes de morir para que sus crías puedan regresar a sus ríos y arroyos. Han existido desde la época de los dinosaurios y algunas especies están menos estudiadas que estos animales antiguos.
Sin embargo, también es un marisco preciado que está disminuyendo en todo el mundo, lo que lleva a un nuevo impulso para imponer restricciones comerciales para ayudar a evitar la extinción.
Las anguilas de agua dulce son fundamentales para la industria mundial del sushi y algunas especies han disminuido en más del 90% desde la década de 1980. Los científicos dicen que las anguilas han sido víctimas de represas fluviales, turbinas hidroeléctricas, contaminación, pérdida de hábitat, cambio climático, caza furtiva ilegal y sobrepesca. Algunos grupos ecologistas han pedido a los consumidores que boicoteen la anguila en los restaurantes de sushi.
La pérdida de las anguilas ha llevado a la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, o CITES, a considerar nuevas restricciones para proteger a los peces que se mueven. Los miembros del tratado internacional CITES se reunieron esta semana en Uzbekistán para determinar si se necesitan nuevas reglas comerciales. Los países miembros votaron el jueves en contra de las nuevas medidas de protección.
Los grupos ambientalistas dijeron que las protecciones se necesitaban desde hacía mucho tiempo, pero no todos estaban de acuerdo. Algunos grupos pesqueros, representantes de la industria pesquera y reguladores en Estados Unidos, China y Japón -todos países donde la anguila es de importancia económica- se han opuesto a las restricciones comerciales.
La presión para imponer más restricciones es obra de “una organización internacional dominada por científicos voluntarios y burócratas no electos”, dijo Mitchell Feigenbaum, uno de los mayores comerciantes de anguila de América del Norte y defensor de la industria. Pero varios grupos ambientalistas han respondido que las protecciones son necesarias.
“Esta medida es vital para fortalecer el seguimiento del comercio, ayudar a la gestión pesquera y garantizar la supervivencia a largo plazo de la especie”, dijo Susan Lieberman, vicepresidenta de política internacional de la Wildlife Conservation Society.
¿Por qué las anguilas son tan valiosas?
Estamos hablando de anguilas del género anguilla, que pasan su vida en agua dulce, pero migran al océano para desovar. Se diferencian de las conocidas morenas sonrientes, muy populares en los acuarios y compuestas principalmente de peces marinos, y de las anguilas eléctricas que se encuentran en América del Sur.
Las anguilas de Anguila, especialmente las anguilas jóvenes llamadas angulas, son valiosas porque las empresas acuícolas asiáticas las utilizan como semilla, que las crían hasta que maduran para utilizarlas como alimento. La anguila de agua dulce se conoce como unagi en Japón y es un ingrediente clave en muchos platos de sushi. La anguila también tiene un significado cultural en Japón, donde la gente ha comido este pescado durante miles de años.
En los últimos 15 años, las anguilas se han vuelto más valiosas en los Estados Unidos debido a la fuerte disminución de las poblaciones de anguilas en otras partes del mundo. Aunque la población de anguilas americanas ha disminuido, la disminución no ha sido tan grave como la de las anguilas japonesas y europeas. Los esfuerzos para incluir a las anguilas americanas en la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos han fracasado.
Maine es el único estado de EE. UU. con una pesquería importante de saúco y está altamente regulada. En 2024, las crías de anguila de Maine se vendían a más de 1.200 dólares la libra en los muelles, frente a los más de 2.000 dólares la libra del año anterior.
Nuevos equipos de protección estaban sobre la mesa.
CITES, uno de los tratados multinacionales de vida silvestre más grandes del mundo, amplió las protecciones para las anguilas europeas en 2009. La organización estaba considerando agregar más de una docena de especies de anguilas, incluidas las anguilas americanas y japonesas, a su lista de especies protegidas.
Agregar anguilas a la lista significaría que los exportadores necesitarían permiso para enviarlas. Antes de que se pueda emitir un permiso, una autoridad científica del país de origen tendrá que determinar que la exportación no perjudicará la supervivencia de la especie y que las anguilas no han sido capturadas ilegalmente según las leyes nacionales sobre vida silvestre. Esto es importante porque la caza furtiva de anguilas es una amenaza grave y las especies raras a menudo se hacen pasar ilegalmente por otras más comunes, dicen los documentos de la CITES.
Unas normas comerciales más estrictas “fomentarán la vigilancia y el control del comercio de especies específicas y cerrarán las lagunas que permiten que continúe el comercio ilegal”, decían los documentos.
Estados Unidos y Japón rechazaron protección
Los grupos pesqueros no son las únicas organizaciones que se resisten a ampliar la protección de la anguila, ya que los grupos reguladores en algunos países argumentan que las leyes nacionales y regionales son la mejor manera de conservar las anguilas.
Japón y China han dicho a la CITES que no apoyan la inclusión de las anguilas en la lista. Y en Estados Unidos, la Comisión de Pesca Marina de los Estados del Atlántico, que regula la pesquería de anguila americana, presentó un testimonio ante la CITES contra la inclusión en la lista.
Las propias prácticas de gestión de la anguila de Estados Unidos son suficientes para proteger la especie, dijo Toni Kerns, director de política pesquera de la comisión.
“No creemos que esta propuesta proporcione suficiente información sobre cómo se frenará el mercado negro”, dijo Kearns. “Estamos muy preocupados por cómo esto potencialmente restringirá el comercio en Estados Unidos”.
Una coalición de grupos industriales en China, Japón, Corea del Sur y Taiwán también presentó una solicitud para rechazar la protección, diciendo que la afirmación de la CITES de que el comercio internacional está provocando la disminución de las poblaciones de anguila “no está respaldada por pruebas suficientes”.
Los conservacionistas dicen que es hora de actuar
La alta demanda de anguilas es una razón para proteger el comercio bajo nuevas reglas, dijo Nastya Timoshina, directora de la oficina europea de TRAFFIC, una organización británica sin fines de lucro que lucha contra el tráfico de vida silvestre.
El transporte ilegal no es la única razón por la que el número de anguilas está disminuyendo, pero trabajar con la industria para reducir el comercio ilegal dará al pez una mejor oportunidad de sobrevivir, dijo Timoshina.
Puede que las anguilas no sean amadas universalmente, pero son importantes en parte porque son una especie indicadora que ayuda a los científicos a comprender la salud del ecosistema que las rodea, dijo Timoshina.
“No se trata de prohibir o detener la pesca”, afirmó Timoshina. “Se trata de una cuestión de responsabilidad de la industria, y la industria tiene un poder enorme”.
___
El periodista de The Associated Press Michael Casey en Boston contribuyó a este informe.
