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En 2006, Warren Buffett comenzó a comprar acciones de Tesco (LSE:TSCO). La cadena de supermercados más grande del Reino Unido tiene muchas de las características clásicas de Berkshire Hathaway.
Al final, un escándalo contable provocó que la inversión de Buffett se arruinara y las acciones se vendieran a un precio demasiado alto. hace una década. Pero las características clave que lo hicieron atractivo en un principio permanecen intactas.
Escala
En una carta de 1976 al entonces director ejecutivo de National Indemnity, Buffett dijo lo siguiente: “Siempre me han atraído los operadores de bajo costo en cualquier negocio, y cuando puedes encontrar la combinación de (i) un negocio extremadamente grande, (ii) un producto más o menos homogéneo y (iii) una brecha muy grande en los gastos operativos entre el operador de bajo costo y todas las demás empresas de la industria, tienes una situación de inversión verdaderamente atractiva”.
A pesar de algunos problemas graves de la década anterior, creo que hoy Tesco cumple las tres condiciones. Con casi el 29% de cuota de mercado en la industria extremadamente duradera, es significativamente mayor que Sainsbury’s, que tiene alrededor del 16%.
Los supermercados también son en gran medida homogéneos y sólo se diferencian entre sí en los precios. Entonces esta es la segunda condición.
El margen operativo de Tesco ha estado por encima del 4% en los últimos años, mientras que Sainsbury’s ha estado más cerca del 3%. No parece mucho, pero significa muchos más ingresos operativos.
En general, Tesco parece ser exactamente el tipo de negocio que se ajusta a la descripción de Buffett. Esto puede explicar por qué Berkshire comenzó a comprar acciones de la empresa en 2006.
Fortaleza
Tener costos más bajos significa poder vender cosas más baratas que sus competidores y ganar más dinero. Y en lo que Buffett llama una industria más o menos homogénea, eso es enorme.
En general, una forma de lograrlo es llegar a ser más grande que sus competidores. En el caso de Tesco, esto le da más poder de negociación con los proveedores que quieren atraer clientes a las aproximadamente 4.800 tiendas de la empresa.
Esto es lo que distingue a Tesco de otros supermercados y, mientras se mantenga a la vanguardia, conservará los beneficios de esta escala. Ésta es una ventaja competitiva realmente buena que se refuerza a sí misma.
El riesgo proviene del hecho de que no hay nada que impida a los consumidores cambiar de un producto a otro. Por lo tanto, Tesco corre el peligro constante de perder clientes a manos de la competencia en poco tiempo.
Los inversores deberían estar atentos a esto, ya que limita la capacidad de la empresa para crecer a través de precios más altos. Pero creo que hay algo aún más importante que destacar.
En un mercado donde los costos de cambio son bajos, lo que más importa es la capacidad de Tesco para alejar a los clientes de sus competidores a través de sus beneficios a largo plazo. Y esto es lo que creo que es más importante.
20 años después
La inversión de Warren Buffett en Tesco finalmente no dio resultado. Pero la empresa FTSE 100 ahora tiene una dirección diferente y los problemas contables son cosa del pasado.
Sin embargo, lo que permanece sin cambios es el estatus de la empresa como la de menor costo en una industria relativamente indiferenciada. Y es por eso que vale la pena pensar en ello hoy.
Puede que Buffett no esté interesado en las acciones en este momento, pero creo que los inversores del Reino Unido deberían echarles un vistazo. A veces, las grandes oportunidades se esconden a simple vista.
