Desde ejecutivos corporativos hasta analistas de Wall Street y funcionarios de la Reserva Federal, las referencias a la “economía en forma de K” se están extendiendo rápidamente.
Entonces, ¿qué significa esto? En pocas palabras, la parte superior de la K se refiere a los estadounidenses de mayores ingresos que están viendo aumentar sus ingresos y su riqueza, mientras que la parte inferior se refiere a los hogares de menores ingresos que luchan contra la disminución de sus ingresos y los altos precios.
La razón principal por la que el término aparece con tanta frecuencia es que ayuda a explicar un período inusualmente turbio y confuso para la economía estadounidense. El crecimiento económico parece fuerte, pero la contratación es lenta y la tasa de desempleo está aumentando. El gasto general de los consumidores sigue aumentando, pero los estadounidenses tienen menos confianza. La construcción de centros de datos relacionados con la inteligencia artificial está en auge, mientras que las fábricas despiden trabajadores y las ventas de viviendas caen. Y el mercado de valores continúa rondando niveles récord incluso cuando el crecimiento de los salarios se desacelera.
También refleja las preocupaciones actuales sobre la asequibilidad, que preocupan mucho más a los hogares de ingresos medios y bajos. La inflación persistente ha vuelto a ser objeto de atención política después de que la ira de los votantes por los costosos alquileres, los alimentos y los bienes importados ayudara a los demócratas a ganar varias elecciones de alto perfil el mes pasado.
“Los que están en la base viven bajo el impacto acumulativo de la inflación de precios”, dijo Peter Atwater, profesor de economía en William & Mary en Virginia. “Al mismo tiempo, quienes están en la cima se benefician del impacto acumulativo de la inflación de activos”.
Esto es lo que necesita saber sobre la economía en forma de K:
No L, U o V
De hecho, Atwater popularizó el término “economía en forma de K” durante la pandemia después de verlo aparecer en las redes sociales. Otros economistas han analizado varias cartas que describen cómo podría desarrollarse la recesión de la COVID-19 de 2020: ¿Será una recuperación en forma de V, es decir, una fuerte caída y luego una rápida recuperación? ¿O tendrá forma de U, lo que significará una recuperación más gradual? O, peor aún, en forma de L: una recesión seguida de un estancamiento prolongado.
“Fue una especie de apropiación de tierras para las cartas”, dijo Atwater. “Para mí, la letra K tenía más sentido”.
En aquel entonces, reflejaba la diferencia de suerte entre los trabajadores administrativos que todavía trabajaban y los que trabajaban desde casa, mientras que los precios de las acciones subían incluso cuando los despidos masivos en fábricas, restaurantes y lugares de entretenimiento elevaban el desempleo a casi el 15%.
La desigualdad persiste
La desigualdad ha cambiado algo desde la pandemia, y las empresas ofrecieron mayores aumentos a los trabajadores a medida que la economía se reabrió y la demanda creció. Muchas empresas (restaurantes, hoteles, lugares de entretenimiento) enfrentaron escasez de personal y buscaron aumentar rápidamente la contratación. Los trabajadores de bajos ingresos vieron mayores aumentos salariales que los trabajadores de altos ingresos.
Los salarios ajustados a la inflación para el cuarto inferior de los trabajadores crecieron a una tasa anual del 3,9% en 2023 y 2024, superando el aumento del 3,1% en el trimestre superior, según un estudio del Banco de la Reserva Federal de Minneapolis.
“Tuvimos este período de dos años en el que el fondo se puso al día y hablar de una forma de K se convirtió en cosa del pasado”, dijo Dario Perkins, economista de TSLombard. “Y desde entonces la economía se ha vuelto a enfriar”, añadió, volviendo a hacer referencia a la forma de K.
Pero el crecimiento de los salarios ajustados a la inflación se ha desacelerado este año a medida que ha disminuido la contratación, siendo la caída más pronunciada para los estadounidenses de bajos ingresos. Su crecimiento salarial cayó al 1,5% anual, según descubrió la Reserva Federal de Minneapolis, cifra inferior al 2,4% del trimestre superior.
El menor crecimiento de los ingresos ha dejado a muchos trabajadores de bajos ingresos sin poder gastar menos. Con base en datos de sus clientes de tarjetas de crédito y débito, Bank of America encontró que el gasto entre los hogares de mayores ingresos aumentó un 2,7% en octubre respecto al año anterior, mientras que los grupos de menores ingresos se quedaron solo un 0,7%.
Y un estudio del Banco de la Reserva Federal de Boston de agosto encontró que el gasto de los consumidores en los últimos años ha sido impulsado por los hogares más ricos, mientras que los estadounidenses de ingresos bajos y medios han acumulado más deuda de tarjetas de crédito incluso cuando gastan menos.
Las empresas toman nota
Los líderes corporativos se están dando cuenta y, en algunos casos, claramente están ajustando sus negocios para tenerlo en cuenta. Están buscando formas de vender productos más caros a personas ricas, al tiempo que reducen el tamaño de los paquetes y toman otras medidas para atraer a consumidores necesitados.
Enrique Brown, director de operaciones de Coca-Cola, por ejemplo, dijo a finales de octubre que la empresa apuntaba tanto a la “asequibilidad” como a la “premiumización”. La empresa genera la mayor parte de sus ingresos a partir de productos de alta gama, como las marcas de leche filtrada Smartwater y Fairlife, al tiempo que introduce mini latas para aquellos que quieren gastar menos.
“Seguimos viendo divergencias en el gasto entre los grupos de ingresos”, dijo Brown en una conferencia telefónica con analistas el mes pasado. “Todavía hay presión sobre los consumidores de ingresos medios y bajos”.
Las ventas de boletos de primera clase y clase ejecutiva han impulsado los ingresos y ganancias de Delta Air Lines, dijo el director ejecutivo Ed Bastian en octubre, mientras que los consumidores de clase baja están “claramente luchando”.
Y el director ejecutivo de Best Buy, Corey Barry, dijo el martes que el 40% más rico de los consumidores estadounidenses representa dos tercios de todo el consumo.
El 60% restante se centra en conseguir las mejores ofertas y depende más de un mercado laboral saludable, dijo.
“Una de las cosas que estamos observando de cerca es cómo continúa evolucionando el empleo, especialmente para ese grupo de personas que viven de sueldo en sueldo”, añadió.
La IA juega un papel
Las inversiones masivas en centros de datos y potencia informática también han impulsado la economía en forma de K, impulsando los precios de las acciones de las empresas llamadas “Siete Magníficas” que compiten para construir infraestructura de inteligencia artificial. Sin embargo, hasta ahora esto no ha creado nuevos puestos de trabajo ni ha aumentado los ingresos de quienes no poseen acciones.
“Lo que vemos en la cima es una especie de economía autónoma… entre la inteligencia artificial, el mercado de valores y la experiencia de los ricos”, dijo Atwater. “Y está prácticamente contenido. No se filtra al fondo”.
Gracias a las grandes ganancias de empresas como Google, Amazon, Nvidia y Microsoft, el mercado de valores ha subido casi un 15% este año. Sin embargo, según la Reserva Federal, el 10% más rico de los estadounidenses posee aproximadamente el 87% del mercado de valores. El 50% más pobre posee sólo el 1,1%.
La forma de K genera preocupaciones
A muchos economistas les preocupa que una economía sustentada principalmente por los más ricos no sea sostenible. Perkins señala que si los despidos se intensifican y el desempleo aumenta, los estadounidenses de ingresos medios y bajos podrían recortar drásticamente el gasto. Los ingresos de empresas como Apple y Amazon caerán. Los ingresos por publicidad, que impulsan a empresas como Google y Meta, matriz de Facebook, suelen caer durante las crisis.
Según él, un ciclo así podría incluso obligar a Mag 7 a abandonar sus inversiones en inteligencia artificial y enviar la economía a una recesión.
“Entonces estás hablando de que la parte inferior de la K esencialmente tira de la parte superior hacia abajo”, añadió.
Perkins, sin embargo, cree que es más probable otro camino: muchos hogares estadounidenses recibirán mayores reembolsos de impuestos a principios del próximo año bajo la ley de presupuesto de la administración Trump. Y Trump probablemente nombrará un nuevo presidente de la Reserva Federal en mayo próximo que estará más dispuesto a recortar las tasas de interés. Los menores costos de endeudamiento podrían impulsar el crecimiento económico y los salarios, aunque también podrían empeorar la inflación.
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La periodista de AP Retail Anne D’Innocenzio en Nueva York contribuyó a este informe.
