Mientras otros ejecutivos petroleros prodigaban elogios al presidente Trump en la Casa Blanca, el director ejecutivo de Exxon Mobil, Darren Woods, declaró sin rodeos que actualmente “no se puede invertir” en la industria petrolera de Venezuela y que se necesitan reformas importantes antes de siquiera considerar comprometer los muchos miles de millones de dólares necesarios para revivir el ruinoso negocio petrolero del país.
Dos días después, un Trump agraviado dijo a los periodistas el 11 de enero que “probablemente estaría inclinado a mantener a Exxon fuera” de Venezuela. “No me gustó su respuesta. Están jugando demasiado bien”, dijo Trump.
Woods, un empleado de toda la vida de Exxon que sucedió a Rex Tillerson como director ejecutivo en 2017 cuando su jefe comenzó a trabajar para Trump, es un ejecutivo discreto pero decisivo que se ha convertido en el portavoz no oficial de la industria como líder de la mayor petrolera del mundo.
Pero sin darse cuenta ha entrado en conflicto con un presidente que quiere que las grandes petroleras estadounidenses inviertan más de 100.000 millones de dólares en el sector petrolero de Venezuela… y lo hagan rápidamente.
“No hay nadie que diga nada más que Darren, y él es muy elocuente”, dijo Jim Wicklund, un veterano analista petrolero y director gerente de la firma de inversión en energía PPHB, señalando que las acciones de Exxon probablemente caerían si Woods se comprometiera demasiado con Venezuela.
“Este es el problema de Trump. No hay urgencia para que la industria regrese a Venezuela. Y casi no hay otro incentivo que una garantía de rentabilidad, lo cual no pueden hacer”, dijo Wiklund. “Se pueden relajar las condiciones, pero el riesgo político supera esta variable diez veces.
“No necesitamos petróleo venezolano. Si aumentamos la producción en Venezuela, perjudicará a todos los demás (incluidos los productores estadounidenses) porque estamos inundados de petróleo en este momento”.
Pero Trump también quiere más petróleo para mantener los precios bajos porque eso significa que precios más bajos en el surtidor ayudarán a ganar las elecciones de mitad de período.
En particular, en 2007, el gobierno expropió los activos petroleros de Exxon y ConocoPhillips, lo que les costó miles de millones de dólares. Aunque Venezuela tiene las mayores reservas probadas de petróleo del mundo, su producción de petróleo ha caído a un tercio de su producción desde principios de siglo debido a la mala gestión, las huelgas laborales y las sanciones estadounidenses.
Trump utilizó las expropiaciones de 2007 como pretexto para el impactante ataque militar del 3 de enero y el arresto del líder Nicolás Maduro. Trump ha calificado repetidamente las expropiaciones como el mayor robo en la historia de Estados Unidos.
El 9 de enero convocó a un impresionante grupo de ejecutivos petroleros globales en la Casa Blanca para discutir cómo entrarían a Venezuela, invertirían y cambiarían la industria.
Pero Woods, más que nadie, ha minado el entusiasmo de Trump por actuar con rapidez y gastar mucho. Woods prometió enviar un equipo técnico a Venezuela dentro de dos semanas para evaluar la situación. Pero cualquier compromiso financiero importante llevará mucho más tiempo.
“En última instancia, las preguntas serán: ¿Qué tan fuerte es la protección desde una perspectiva financiera? ¿Cómo son los términos? ¿Cuáles son los marcos comerciales y legales?” – dijo Woods. “Es necesario implementar todas estas cosas para tomar una decisión y comprender cuál será el retorno en las próximas décadas de estos miles de millones de dólares de inversión”.
Exxon no respondió a las solicitudes de comentarios el 12 de enero y la Casa Blanca se negó a hacer más comentarios.
Los deseos de petróleo coinciden con la realidad
Dan Pickering, fundador de la firma de consultoría e investigación Pickering Energy Partners, dijo que esperaba “apoyo” de los ejecutivos petroleros y que “lo cumplieron generosamente”, con la excepción de Woods.
“Si sólo querías un fragmento de lo que realmente sucedería, Exxon te lo dio”, dijo Pickering. “Podríamos colgar después de eso”.
Realidad: Duplicar con creces la producción actual de petróleo de Venezuela probablemente tomaría hasta 2030 y costaría alrededor de 110 mil millones de dólares, mientras que triplicarla hasta los niveles de 2000 tomaría más de una década y costaría alrededor de 185 mil millones de dólares, según la firma de investigación Rystad Energy.
Exxon Mobil se ha convertido recientemente en pionera en la industria petrolera costa afuera en Guyana, el vecino del sur de Venezuela, y tiene más sentido seguir invirtiendo allí que regresar a Venezuela, dijo Wiklund.
“Si tienes la opción de invertir en otro pozo en Guyana, un pozo marino en Brasil, hacer una adquisición en la Cuenca Pérmica, o gastar 20 mil millones de dólares y esperar un par de años para sacar más petróleo de Venezuela, entonces esto será lo último”, dijo Wicklund.
Hay que gastar dinero en reconstruir la infraestructura de Venezuela mucho antes de que pueda volver a ser rentable, y si bien se ha descubierto petróleo, no es barato extraerlo porque el petróleo súper pesado de Venezuela requiere un esfuerzo adicional para sacarlo de la tierra. Se necesita diluyente (esencialmente petróleo muy liviano) para licuar y eliminar el petróleo pesado de los pozos.
“Estamos hablando del hecho de que para verter petróleo es necesario traerlo. Básicamente, es lodo”, dijo Wiklund.
Quizás Woods podría haber endulzado un poco más su mensaje, pero aun así prometió ponerse a trabajar rápidamente, pero no el dinero, dijo Wicklund.
“Puede que se arrepienta de haberlo dicho hoy, pero nada de eso habría cambiado la realidad”.
Sin embargo, Trump sigue en una posición de fuerza en Venezuela porque el control del petróleo podría obligar al actual gobierno venezolano a cooperar.
“Estados Unidos no necesita petróleo, pero es una forma ideal de controlar a Venezuela”, dijo Wiklund. “¿Por qué dejaste a todos donde están? Estabilidad. Todos te odian, sí, pero ahora Trump tiene la cartera. Es una especie de genialidad, y la naturaleza seguirá su curso en la economía de la industria del petróleo y el gas”.
