El presidente Donald Trump anunció una “Promesa de protección al contribuyente” para las hiperescaladoras durante su discurso sobre el Estado de la Unión, y los ejecutivos de servicios públicos repitieron la “asequibilidad” hasta la saciedad durante sus llamadas sobre resultados de febrero, principalmente mientras implementaban nuevos aumentos de tarifas.
Las facturas de electricidad y gas natural por gasoducto fueron los dos mayores impulsores de la inflación el año pasado (aumentaron un 7% y un 11%, respectivamente, en 2025) y se prevé que sigan aumentando este año y en el futuro. Las empresas de servicios públicos han solicitado un récord de $31 mil millones en aumentos de tarifas en 2025 en todo el país (más del doble que en 2024) y muchos aún no se han materializado.
Se espera que los costos de los servicios públicos desempeñen un papel importante en las elecciones de mitad de período de noviembre y rápidamente se han convertido en un tema bipartidista, atrayendo la atención de Trump y de los gobernadores de todo el país.
¿Pero quién y qué tiene la culpa? ¿Y cómo se pueden solucionar o al menos reducir estos problemas?
El auge de los centros de datos impulsados por IA es una parte cada vez mayor del aumento de los costos, pero es sólo una parte del rompecabezas y tiene una gran parte de culpa, según analistas y observadores de la energía. Después de todo, los precios de la electricidad residencial se han disparado casi un 30% desde 2021, incluso antes del lanzamiento de ChatGPT.
Una red envejecida, el cambio climático, el aumento de los precios del gas y los equipos, el cierre de plantas de carbón y gas natural y los modelos obsoletos de ganancias de los servicios públicos también están ejerciendo presión sobre las facturas de servicios públicos, dijeron.
Las empresas de servicios públicos, los productores de energía, los productores de gas natural, los hiperescaladores, los políticos y las comisiones de servicios públicos gubernamentales desempeñan papeles clave a la hora de contribuir o exacerbar estos problemas. Y a pesar de lo que afirman los políticos conservadores, los costos están aumentando no debido a la elección entre energías renovables y combustibles fósiles, dijo Charles Hua, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro PowerLines.
“Es una red. Son postes y cables locales”, dijo Hua a Fortune. “La red está envejeciendo y cuesta mucho dinero reemplazarla o repararla”.
En lugar de centrarse en la eficiencia y las nuevas tecnologías, las empresas de servicios públicos obtienen en gran medida recompensas financieras mediante la construcción de nuevas plantas de energía, líneas de transmisión y sistemas de distribución, todo lo cual traslada los costos a los contribuyentes, dijo.
Este argumento a favor de un mayor gasto de capital es más fácil de esgrimir cuando, después de una demanda de electricidad prácticamente plana en este siglo, el consumo de electricidad en Estados Unidos podría aumentar al menos un 50% entre 2025 y 2050, y los precios harían lo mismo.
A principios de este mes, por ejemplo, Duke Energy, con sede en Carolina del Norte, anunció un plan de gasto de capital a cinco años por valor de 103.000 millones de dólares, el plan de gasto más grande de cualquier empresa de servicios públicos regulada en Estados Unidos.
La empresa de servicios públicos Edison Electric Institute, propiedad de inversionistas, estima que sus miembros gastarán 1,1 billones de dólares de capital entre 2025 y 2029. El año pasado, se gastó una cantidad récord de más de 200 mil millones de dólares. “Esto es sorprendente en términos del impacto potencial en las facturas de servicios públicos de los consumidores”, dijo Hua.
“Sin una importante acción política e intervención tanto de los responsables políticos como de los reguladores, la trayectoria ascendente de los precios de la electricidad seguirá aumentando. Creo que la gente tiene derecho a estar muy preocupada”, añadió Hua. “Pero la gente se está dando cuenta de que este no es un tema que a nadie le importa. De repente hay mucha más atención y enfoque en este tema”.
El dilema del centro de datos
Los principales hiperescaladores Amazon, Google, Meta, Microsoft, xAI, Oracle y OpenAI firmarán acuerdos de “bonos” en la Casa Blanca esta semana para construir o comprar su propia capacidad de centro de datos.
Dependiendo de su acrónimo preferido, un enfoque BYOP o BYOG (traiga su propia energía/generación) será útil, pero no resolverá todos sus problemas de costos de servicios públicos. Muchos hiperescaladores construyen su propia generación detrás del medidor o celebran contratos con productores de energía y empresas de servicios públicos para pagar la electricidad generada por nuevas plantas de energía o energías renovables durante aproximadamente 15 años.
“Les estamos diciendo a las grandes empresas tecnológicas que tienen la responsabilidad de satisfacer sus propias necesidades de electricidad”, dijo Trump durante el discurso sobre el Estado de la Unión. “Van a generar su propia electricidad… y al mismo tiempo reducirán el precio de la electricidad para usted”.
Durante una conferencia telefónica sobre resultados en febrero, el director ejecutivo de Duke Energy, Harry Sideris, dijo que “los centros de datos están pagando su parte justa” en las áreas de servicio de Duke.
“Sabemos que nunca es un buen momento para aumentar las facturas de energía”, dijo Sideris, insistiendo en que no propone aumentos de tarifas a la ligera. “Las familias y las empresas sienten que cada aumento y disponibilidad son importantes. Por eso nuestro objetivo es simple: mantener los costos lo más bajos posible y al mismo tiempo mantener la confiabilidad”.
El auge de la IA ha tenido el mayor impacto en los precios de los servicios públicos en la región de Interconexión PJM, donde los centros de datos todavía están muy concentrados. PJM es el operador de red más grande del país y cubre gran parte del Medio Oeste y la Costa Atlántica, en 13 estados y el Distrito de Columbia, incluidos Pensilvania, Ohio, Nueva Jersey y Virginia, donde se encuentra Data Center Alley. Algunos estados, incluido Nueva Jersey, vieron aumentar sus facturas de energía promedio en más del 20% solo en 2025.
El gobernador demócrata de Pensilvania, Josh Shapiro, y candidato presidencial para 2028, inicialmente acogió con satisfacción el auge de los centros de datos de su estado, pero a medida que creció la oposición pública, pidió más supervisión y restricciones.
“Debemos ser selectivos con los proyectos que se construyen aquí”, dijo Shapiro en su discurso sobre el presupuesto estatal de febrero. “Sé que los habitantes de Pensilvania están realmente preocupados por estos centros de datos y el impacto que podrían tener en nuestras comunidades, nuestras facturas de servicios públicos y nuestro medio ambiente. Y yo también”.
Utility PPL Corp., que opera en Pensilvania, Kentucky y Rhode Island, propone aumentos de tarifas en sus estados. Pero el director ejecutivo, Vince Sorgi, sostiene que la escasez de energía, los precios del gas natural y el clima severo son las principales razones del aumento de las facturas, no los servicios públicos ni los centros de datos.
Durante cinco años, informó Sorgi en el informe de ganancias de febrero de PPL, la factura mensual promedio de servicios públicos para los residentes de Pensilvania aumentó en $68, con $50 de ese aumento debido a los aumentos en los costos de generación de electricidad debido a los precios del gas natural y la escasez de energía, incluida la creciente demanda de centros de datos y el cierre de antiguas centrales eléctricas de carbón.
“Llevamos varios años dando la alarma sobre el deterioro de la situación del suministro eléctrico en PJM, que ha sido una de las principales razones del aumento de las facturas de los clientes”, afirmó Sorgi. “Y dada la escala de crecimiento de los centros de datos que estamos viendo, necesitamos absolutamente construir una generación nueva y sólida para satisfacer esa demanda”.
Varias influencias
Sorgi no tiene reparos en culpar a una mujer en particular por aumentar las apuestas: la Madre Naturaleza y sus “tormentas más frecuentes y severas, así como eventos climáticos más extremos”.
“Esto está obligando a las empresas de servicios públicos de todo el país a aumentar significativamente sus planes de inversión de capital para combatir a la Madre Naturaleza”, dijo Sorgi.
De hecho, el cambio climático está aumentando la gravedad de los incendios forestales en Occidente, mientras que huracanes, tornados, inundaciones y tormentas invernales más fuertes están alterando la red eléctrica en el resto del país y obligando a aumentar los costos para reparar y fortalecer la infraestructura, dijo Hua.
Además, las tarifas se ven afectadas por el aumento de los precios del gas natural y los crecientes costos de los equipos para transformadores, etc. La escasez de equipos en la cadena de suministro global y las tarifas son factores.
“Cuando los precios del combustible aumentan bruscamente o suben, la volatilidad tiende a transmitirse completamente a los consumidores”, dijo Hua. “Esto pone el 100% del riesgo en los consumidores cuando los precios fluctúan”.
Los aumentos estacionales de costos durante los días más calurosos del verano y los días más fríos del invierno generalmente resultan en las facturas de servicios públicos más caras. Las severas tormentas invernales de principios de este año hicieron que los precios del gas natural, que ya estaban en aumento, se dispararan a sus niveles más altos desde que Rusia invadió Ucrania en 2022, lo que provocó un aumento de los precios a nivel mundial. El precio promedio del gas natural en Estados Unidos en enero (7,72 dólares por millón de unidades térmicas británicas) fue el más alto desde 2008, según el Departamento de Energía de Estados Unidos. La red energética estadounidense depende cada vez más del gas natural, cuyo precio puede fluctuar.
Jamie Van Nostrand, director de políticas de la Iniciativa Futuro del Calor y ex presidente del Departamento de Servicios Públicos de Massachusetts, se centra en la supuesta construcción excesiva de los sistemas de distribución de gas natural.
“Lo predeterminado es simplemente reemplazar la tubería”, dijo Van Nostrand a Fortune. “Estos son activos de 50 a 70 años. No necesitamos esa inversión adicional. Simplemente aumenta el costo de entrega, lo que potencialmente podría convertirse en un gasto injustificado a medida que el sistema se vaya apagando”.
Dijo que la calefacción eléctrica mediante bombas de calor y otras tecnologías seguirá reemplazando gradualmente al gas natural canalizado para calentar los hogares en los próximos años y décadas, mientras que al mismo tiempo se debe prestar mucha más atención a la prevención, reparación y detección de fugas.
Hace unos 15 años, afirma, la factura media del gas equivalía al 70% del coste de los bienes y al 30% del coste del suministro de infraestructura. “Ahora la situación ha cambiado”.
“Así es como ganan dinero, enterrando cosas bajo tierra”, dijo Van Nostrand.
¿Qué sigue?
La Promesa de Protección al Contribuyente opcional puede representar un paso positivo, pero no existe una política federal que rija los servicios públicos y el auge de los centros de datos.
Para utilizar los contadores inteligentes de forma más eficaz, se necesitan mejores sistemas de cálculo de tarifas; recompensar a los propietarios de viviendas por inyectar energía a la red a partir de paneles solares y sistemas de baterías; Alentar a los contribuyentes a usar más energía durante las horas de menor actividad o cargar sus vehículos eléctricos a las 3 a. m. en lugar de a las 6 p. m. Más estados necesitan hacer un uso generalizado de plantas de energía virtuales con medidores inteligentes para que los operadores de la red puedan configurar fuentes de energía distribuidas según sea necesario para traer energía adicional a la red y mantener los precios bajos durante los períodos de máxima demanda de energía, dijo.
Todo el mundo paga por esto. Pero el aumento de las facturas de servicios públicos es un costo regresivo que afecta más a los residentes de bajos ingresos y de clase trabajadora. “Hay millones de estadounidenses que pagan entre el 10% y el 20% de sus ingresos sólo en servicios públicos, lo que sería insondable para la gran mayoría de los estadounidenses”, dijo Hua.
Los costos son aún más desafiantes y frustrantes porque pueden variar mucho de un mes a otro con poca transparencia o opciones limitadas, dijo Hua.
Durante décadas se han propuesto posibles reformas estructurales a las tarifas de los servicios públicos, pero rara vez se han implementado debido al lobby de la industria y a la falta de dirección política. Este enfoque ya no se pierde, aunque las soluciones no sean particularmente simples.
“Se puede argumentar que las facturas de servicios públicos desempeñarán el papel más destacado en las elecciones nacionales de este año, como quizás en cualquier otra elección en la historia de Estados Unidos”, dijo Hua.
