El indicador favorito de los analistas sobre la salud de la economía estadounidense son los datos. Y por ahora, los números parecen normales… casi. La contratación ha disminuido, pero el desempleo no ha aumentado, la inflación no está aumentando (como se temía) debido a los aranceles y el gasto de los consumidores se está manteniendo sorprendentemente bien.
La economista Claudia Sama es una experta (si no una experta) en las condiciones que presagian una recesión y cómo las autoridades deberían responder a ella. Ella es la creadora de la Regla Samm, una métrica de empleo monitoreada por todos, desde los bancos centrales hasta los gigantes financieros globales. La regla de Samm establece que es probable una recesión cuando el promedio móvil de tres meses de la tasa de desempleo nacional aumenta 0,5 puntos porcentuales o más desde el mínimo de los promedios de tres meses del año anterior.
La ecuación de Sam resultó invaluable. Como señaló JP Morgan, esto “ha sido 100% exacto antes de la pandemia desde 1959”.
Éste es el problema: durante la pandemia, cree Sam, las placas tectónicas de la economía comenzaron a moverse y no se han calmado desde entonces.
El mercado laboral se comportó de manera extraña después de la pandemia. La campaña antiinmigración del presidente Trump ha reducido la cantidad de empleos disponibles. Los empleadores se muestran reacios a contratar nuevos puestos. El desempleo ha aumentado, pero según los estándares históricos no está fuera de control. La contratación sigue siendo difícil, en un entorno de “baja contratación y bajo despido”.
En segundo lugar, las instituciones estadounidenses (los tribunales, el banco central, las agencias federales) están bajo la influencia política de la administración Trump. Los economistas ya no confían en poder actuar de forma independiente, proporcionando los controles y equilibrios que históricamente han hecho de la economía estadounidense un lugar transparente y, por tanto, digno de confianza para hacer negocios.
El exjefe de la Reserva Federal, que alguna vez fue economista de alto rango bajo Obama, no cree que una crisis catastrófica conduzca al colapso de la economía estadounidense. Más bien, teme que una combinación de acontecimientos cambie estos dos factores fundamentales y que las respuestas habituales de los políticos probablemente no sean adecuadas para su propósito.
Si se puede trazar un camino, Sam teme que lo estemos haciendo por el camino equivocado.
Placa tectónica uno: Labor
Muchos economistas están observando un “filo de cuchillo” en el mercado laboral. Están viendo que la “tasa de equilibrio” (la medida de creación de empleo necesaria para evitar el aumento del desempleo) es cada vez más baja, compensada por una inmigración significativa que reduce la oferta laboral.
A Sam no le molestan tanto los turnos mensuales. Según el primer Libro Beige de la Reserva Federal de este año, las empresas están ganando una posición más resiliente frente a los aranceles, lo que significa que el enfoque de los empleadores de reducir los despidos y las contrataciones ya no está impulsado por el miedo. La preocupación a largo plazo es qué significa esto para las personas que buscan trabajo pero no pueden encontrarlo, y si serán ignorados por los políticos que sólo prestan atención a las cifras técnicas que indican una recesión.
“Me preocupo cuando escucho: ‘Bueno, no tenemos despidos, por lo que no tenemos una recesión'”, dijo Sahm en una entrevista exclusiva con la revista Fortune. “Pero tenemos niveles muy bajos de contratación. Puede que no sea un evento acumulativo, puede que no sea la contracción generalizada que vemos en una recesión, pero ciertamente tiene consecuencias reales para los trabajadores que ingresan al mercado laboral”.
“Algo está pasando aquí”, añade Sam. “Obviamente es malo para la gente que busca trabajo, pero no podemos decir simplemente: ‘Oh, si evitamos una recesión, todo irá bien’. Es posible que estemos ante muchos más cambios estructurales, y no sólo son difíciles de predecir; son difíciles de evaluar en este momento porque estos cambios estructurales pueden ser muy lentos”.
El reemplazo de roles de la IA es, por supuesto, un factor. El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, está siguiendo la situación “muy de cerca”. El director ejecutivo de JPMorgan, Jamie Dimon, dijo que los despidos de LLM podrían provocar disturbios civiles. Sin embargo, según Sam, las preocupaciones sobre el impacto de la IA no explican la caída en las tasas de contratación que estamos viendo ahora.
Un optimista podría sugerir que los niveles de contratación más bajos son la respuesta a las condiciones increíblemente difíciles durante la pandemia. Entre 2022 y principios de 2024, la curva de Beveridge (generalmente con pendiente descendente, que ilustra la relación entre las vacantes y el desempleo) fue bastante recta: en teoría, para cada vacante había una persona que necesitaba un puesto particular. Menos vacantes en este momento podrían simplemente mostrar que los empleadores han encontrado el talento que necesitan y son reacios a contratar personas que – en un mercado ajustado – puedan exigir los salarios y las condiciones que desean, un fenómeno observado por la doctora Nela Richardson, economista jefe de ADP.
Los datos tampoco ilustran que la economía necesite estímulo fiscal para estimular la actividad, aunque eso es lo que recibirá este año de todos modos en forma del One Big Beautiful Bill. Los analistas también cuentan con recortes de las tasas de interés por parte de un presidente de la Reserva Federal más moderado, pero, una vez más, Sam cree que eso no reactivará las contrataciones lentas: Sam describió el comportamiento como la forma en que el gobierno podría “tradicionalmente” estimular una economía debilitada, “algo así como (una) reacción a una recesión en etapa temprana”.
“Pero en este contexto, como sabemos por los datos, la actividad empresarial parece bastante normal, la actividad de los consumidores parece bastante normal. Mi preocupación es que estimular el crecimiento de la demanda no es lo que frena la contratación, sino algo más”.
Crear Sama no requiere ninguna acción: el indicador de recesión se sitúa actualmente en un mínimo de 0,35. Advirtió a los formuladores de políticas contra confiar demasiado en la herramienta en el ciclo actual, diciendo que su atención debería centrarse “quizás incluso más” en el mercado laboral porque “no sigue un patrón típico, lo que significa que nuestras herramientas típicas para enfrentar (una recesión), por ejemplo, pueden no ser las correctas”.
Segunda placa tectónica: instituciones
A pesar de todo el ingenio y el compromiso necesarios para hacer de Estados Unidos la potencia económica preeminente del mundo, el país no habría conservado ese título si no fuera por la fortaleza de sus instituciones. El presidente Trump fue testigo del aumento del mercado cuando amenazó la independencia de la Reserva Federal con comentarios sobre el despido del presidente Powell, y Wall Street ha estado reforzando la importancia de un banco central autónomo desde entonces.
Pero Trump no ha dejado de presionar a la Reserva Federal, ya que el presidente Powell está ahora bajo investigación de un gran jurado por costosas renovaciones a los edificios del banco central.
“Creo que hasta este punto podemos decir con bastante confianza que la economía es la que determina las tasas de interés”, dijo Sahm. “Lo que me preocupa es que la escalada continúa y la propia Reserva Federal va a pasar por una transformación este año con un cambio de liderazgo. Si a Powell le quedaran dos o tres años más como presidente, me sentiría más seguro que ahora, dado el hecho de que le quedan cuatro meses”.
Al igual que con el mercado laboral, a Sam le preocupa que autoridades como la Reserva Federal, donde pasó más de una década de su carrera, permitan que las autoridades se desvíen.
“No estamos en un buen camino, y aunque aplaudo a Jay Powell por levantarse, hablar y contraatacar, a largo plazo no será suficiente para frenar la presión”, añadió. “No sé hacia dónde irá esto y (hacia dónde) podría ir la economía. Podríamos ver que la inflación baja más rápido, podríamos terminar en una situación en la que bajar las tasas de interés tenga sentido, y de esa manera disiparemos los problemas.
“Pero simplemente no tengo un buen presentimiento al respecto”.
