Mientras miraba el partido de los Boston Celtics desde las gradas del TD Garden, un sonido seguía captando los oídos de Adel Gellouli.
“Ese sonido crujiente cuando los jugadores se deslizan por la cancha es omnipresente”, dijo. “Siempre está aquí, ¿verdad?”
Las zapatillas de deporte chirriantes son parte de la sinfonía de un juego de baloncesto, las suelas de goma chirrían sobre el piso de madera mientras los jugadores disparan, dan pasos, hacen mates y pivotan, y los defensores mueven sus pies para adelantarse a su tarea.
Al regresar a casa después del juego, Jellouli se preguntó cómo se hacía el sonido. Y como científico de materiales de la Universidad de Harvard, tuvo la oportunidad de descubrirlo.
Gellouli y sus colegas deslizaron sus zapatillas una y otra vez sobre una placa de vidrio lisa. Grabaron los chirridos con un micrófono y filmaron todo con una cámara de alta velocidad para ver qué pasaba debajo del maletero.
En un estudio publicado el miércoles en la revista Nature, describieron lo que encontraron. A medida que el zapato lucha por mantener la tracción, pequeñas áreas de la suela cambian de forma, perdiendo momentáneamente y luego recuperando el contacto con el piso miles de veces por segundo, a una frecuencia que coincide con el tono del fuerte chirrido que escuchamos.
“Este chirrido se debe esencialmente a que el zapato se ondula o crea arrugas que se extienden muy rápidamente. Se repiten con una frecuencia alta y es por eso que se escucha ese chirrido”, dijo Gellouli.
El patrón de tracción en la suela también puede influir. Cuando los investigadores presionaron bloques de goma planos y sin rasgos distintivos contra el vidrio, vieron una serie de ondas caóticas y desorganizadas, pero no escucharon chirridos.
Los patrones acanalados en la suela de tus zapatos pueden crear explosiones para producir un sonido claro y agudo.
Otros investigadores han estudiado este tipo de explosiones antes, pero este estudio de zapatillas analiza la fricción que ocurre a velocidades mucho más altas. Y por primera vez asocia los impulsos rápidos con el crujido que emiten.
Estas ideas no sólo satisfacen la curiosidad de un aficionado al baloncesto. También pueden ayudar a responder preguntas prácticas importantes. “La fricción es uno de los problemas más antiguos y difíciles de la física”, escribió el físico Bart Weber en un editorial que acompaña al nuevo estudio. Sin embargo, a pesar de su importancia práctica, escribió, “es difícil de predecir y controlar”.
Una mejor comprensión de la fricción podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo las placas tectónicas de la Tierra se deslizan y trituran durante los terremotos, por ejemplo, o ahorrar energía al reducir la fricción y el desgaste.
También puede ayudar a evitar momentos fuera del sitio en los que los zapatos chirriantes pueden resultar un poco incómodos o vergonzosos, como en un pasillo tranquilo de la oficina.
Este estudio no ofrece una solución, aunque hay muchos consejos en línea que pueden ser riesgosos, como frotar las plantas de los pies con jabón o toallitas para secadora. Pero algunos de los hallazgos del estudio podrían ayudar a desarrollar zapatos sin chirridos en el futuro.
Por ejemplo, otro experimento demostró que cambiar el grosor de la goma puede hacer que el chirrido suene más bajo o más agudo. En el futuro, ¿podremos ajustar nuestros zapatos para que chirrien tan alto que ni siquiera podamos oírlo?
“Ahora podemos empezar a diseñarlo”, dijo en una entrevista Weber, miembro del Centro de Investigación Avanzada en Nanolitografía y de la Universidad de Ámsterdam. “Podemos empezar a crear interfaces que hagan esto si queremos escuchar este sonido, o no lo hagan si no queremos escucharlo”.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. AP es el único responsable de todo el contenido.
