El diseño del artista presenta una nave espacial Portal Starburst en primer plano, una nave espacial Supernova y tres Starbursts más (más la Tierra) al fondo. (Ilustración de sistemas espaciales de portal)
Portal Space Systems, con sede en Bothell, Washington, ha recaudado 50 millones de dólares en una ronda de financiación destinada a acelerar el desarrollo de naves espaciales altamente maniobrables por parte de la startup de Seattle.
Está previsto que el primer vehículo de este tipo, Starburst-1, se lance este otoño como carga útil para la misión satelital Transporter-18 de SpaceX. Portal también se está preparando para mudarse a una instalación de fabricación de 52,000 pies cuadrados donde se construirán las futuras naves espaciales Starburst y las naves espaciales Supernova aún más poderosas.
El director ejecutivo de Portal, Jeff Thornburgh, quien cofundó la compañía en 2021 después de trabajar en empresas tecnológicas como SpaceX y Stratolaunch Systems, caracterizó la ronda de financiación Serie A recientemente anunciada como más un salto gigante que un pequeño paso.
“Lo que más me entusiasma, y a la empresa en su conjunto, es que nos ayuda a avanzar más rápido”, dijo a GeekWire. “Obviamente, estamos enfocados en demostrar las capacidades de Starburst y Supernova y ponerlas a disposición de nuestros clientes lo más rápido posible”.
La ronda fue liderada por Geodesic Capital y Mach33, con la participación de Booz Allen Ventures, AlleyCorp y FUSE. Se basa en una ronda de financiación inicial de 17,5 millones de dólares anunciada el año pasado.
Portal está desarrollando un sistema de propulsión solar térmica que utilizará luz solar enfocada para calentar combustible a base de amoníaco para su nave espacial Supernova. El sistema está diseñado para ajustar rápidamente la órbita de una supernova. Las maniobras orbitales que normalmente tardarían semanas o meses en completarse utilizando sistemas de propulsión tradicionales pueden completarse en horas o días.
Starburst utilizará un sistema de motor más tradicional, pero aprovechará muchas de las tecnologías que se están desarrollando para Supernova. “El 81 por ciento de los componentes son comunes a Starburst y Supernova”, dijo Thornburg. “Tenemos muchos delta-v instalados en Starburst, aunque es una plataforma más pequeña”.
Starburst-1, que se está preparando para un posible lanzamiento en octubre, estará equipado con una cámara de video y un sistema de imágenes TRL11, así como un motor magnético superconductor Zenno Space para una misión de prueba de un año de duración en órbita sincrónica con el sol.
El mes pasado se envió a órbita una carga útil experimental llamada Mini-Nova para probar el software de control y los sistemas de energía para Starburst y Supernova. “Mini Nova está saludable… y por eso creo que estamos en buena forma para lo que está por venir”, dijo Thornburgh.
La primera supernova se lanzará el próximo año, gracias en parte a una financiación de 45 millones de dólares del programa SpaceWERX de la Fuerza Espacial de EE. UU. Thornburgh dijo que Supernova-1 podría asumir cualquiera de una variedad de misiones que “apoyarían las necesidades del Departamento de Defensa en lo que respecta a agilidad rápida”.
El equipo de Portal ya está estudiando el calendario de la misión.
“Hemos tenido mucho interés de muchos clientes diferentes, incluido el gobierno, así como de compañías comerciales que prestan servicios de defensa o misiones comerciales”, dijo Thornburgh. “Así que nos estamos inclinando hacia un segundo ensamblaje de Starburst. Y luego, en paralelo, uno de los primeros usos del nuevo edificio será el trabajo de ensamblaje de Supernova-1… Podemos continuar construyendo Starburst en nuestras instalaciones existentes si queremos por un período de tiempo”.
Para finales de 2027, Portal planea construir hasta cuatro naves espaciales por mes, lo que significa que la empresa necesitará más mano de obra. La empresa emplea a unas 40 personas, dijo Thornburgh. “Probablemente duplicaremos nuestro tamaño antes de finales de este año”.
¿Cómo se utilizarán Starburst y Supernova? “Para la defensa, realmente estamos apuntando a áreas de lo que yo llamaría conciencia del dominio espacial, o la capacidad de observar cosas que a veces son difíciles de observar”, dijo Thornburgh. “Y luego creo que la segunda aplicación en la categoría de defensa es la protección y la defensa. Tenemos adversarios en órbita que están haciendo cosas que son muy conflictivas, y no sé si siempre tendremos capacidades equivalentes o disuasión en especie”.
Desde una perspectiva comercial, Thornburg apunta al seguimiento y eliminación de desechos orbitales. “Su satélite Starlink se cayó recientemente”, dijo. “Esto crea un problema para SpaceX y otras personas. Tener que mover estas cosas cuesta dinero y tiempo. Por lo tanto, se ve un incentivo lucrativo para lidiar con desechos orbitales en el lado comercial, así como para su propia vigilancia”.
Portal y la empresa australiana Paladin Space anunciaron recientemente una asociación para crear un servicio de seguimiento y eliminación de desechos orbitales que podría comenzar a operar el próximo año. Starlab Space, el consorcio industrial que está sentando las bases para una estación espacial comercial, ya firmó una carta de intención para integrar el servicio Portal-Paladin en futuras operaciones de la estación.
Thornburgh dijo que la supernova también podría desempeñar un papel en el programa lunar Artemis de la NASA, que recientemente se propuso construir una base lunar permanente. “Tenemos la capacidad de movernos fácilmente entre GEO (órbita terrestre geoestacionaria) y regiones cislunares, lo que puede ser útil para logística, experimentos, comunicaciones, transferencia de datos, etc. No tenemos muchas naves espaciales en este momento que puedan hacer esto sin la ayuda de un cohete”, dijo.
En todos estos casos, Portal pretende capitalizar su capacidad de ofrecer movilidad rápida en el espacio, una estrategia que ha recibido un fuerte apoyo de los principales inversores de la compañía. “Estamos seguros de que Portal se convertirá en un líder en movilidad espacial en un futuro próximo”, dijo Aaron Burnett, director ejecutivo del grupo Mach33.
“El futuro del espacio es dinámico y este cambio está siendo reconocido en todo el mundo”, afirmó Reif Gaspar-Asaoka, socio de Geodesic Capital. “Portal Space combina una profunda experiencia en propulsión con un diseño de naves espaciales de vanguardia construido para la movilidad, confiabilidad y escala. Geodesic está encantado de codirigir Portal Serie A y trabajar junto a Jeff y el equipo mientras continuamos expandiendo las capacidades del espacio”.
