Entonces, ¿son los coyotes los nuevos lobos? ¿Podrán cumplir el mismo papel ecológico que alguna vez desempeñaron los lobos? Estas son las preguntas que me propuse responder en mi artículo publicado en agosto de 2025 en Stacks Journal. Me concentré en su papel como depredadores: qué comen y con qué frecuencia matan a grandes herbívoros como ciervos y alces.
Comencé mirando todos los artículos que pude encontrar sobre la dieta de lobos y coyotes, registrando qué porcentaje de muestras fecales o estomacales contenían alimentos comunes como ciervos, conejos, pequeños roedores o frutas. Comparé la dieta de los lobos del noreste con la de los coyotes del noreste, y la dieta de los lobos rojos con la de los coyotes del sureste.
Encontré dos diferencias sorprendentes entre las dietas de los lobos y los coyotes. Primero, los lobos comieron herbívoros de tamaño mediano. En concreto, comieron más castores en el noreste y más nutria en el sureste. Ambas especies son grandes roedores acuáticos que afectan los ecosistemas: la construcción de represas de castores cambia el flujo de agua, a veces indeseable para los propietarios de tierras, y las nutrias no son nativas y dañan los humedales.
En segundo lugar, los lobos en general tienen una dieta más limitada. En comparación con los coyotes, comen menos frutas y menos omnívoros como pájaros, mapaches y zorros. Esto significa que los coyotes probablemente desempeñan algunas funciones ecológicas que los lobos nunca han realizado, como dispersar semillas de frutas en sus heces y suprimir poblaciones de depredadores más pequeños.
La agrupación de alimentos por tamaño y nivel trófico reveló algunas diferencias claras entre las dietas de los lobos y los coyotes. Los porcentajes son el porcentaje de muestras que contienen cada nivel y los asteriscos indican una diferencia estadísticamente significativa. Alex Jensen, CC BY Matar ciervos y alces
Pero los estudios sobre la dieta por sí solos no pueden contar toda la historia; generalmente es imposible decir, por ejemplo, si los coyotes mataron o mataron a los ciervos que comieron. Así que también miré todos los estudios sobre mortalidad de ungulados que pude encontrar: estudios que etiquetan ciervos o alces, rastrean su supervivencia y determinan la causa de la muerte si mueren.
Estos estudios han revelado otras diferencias importantes entre lobos y coyotes. Por ejemplo, los lobos fueron responsables de un porcentaje significativo de la mortalidad de los alces (19% de los adultos y 40% de las crías), mientras que ningún estudio documentó que los coyotes mataran a los alces. Esto significa que se eliminan todos o casi todos los alces de la dieta de los coyotes.
Sin embargo, los coyotes son hábiles depredadores de ciervos. En el noreste, mataron más cervatillos de venado cola blanca que lobos, un 28% frente a un 15%, y un porcentaje similar de venados adultos, un 18% frente a un 22%. En el sureste, los coyotes mataron al 40% de los cachorros pero sólo al 6% de los adultos.
La rara matanza de ciervos maduros en el sudeste podría tener consecuencias para otros miembros de la comunidad ecológica. Por ejemplo, después de matar a un ungulado adulto, muchos depredadores grandes dejan atrás parte del cadáver, que puede ser una fuente importante de alimento para los carroñeros. Aunque no hay datos sobre la frecuencia con la que los lobos rojos matan a ciervos adultos, es probable que los coyotes no proporcionen alimento a los carroñeros en la misma medida que los lobos rojos.
¿Son los coyotes los nuevos lobos?
Entonces, ¿qué significa todo esto? Esto significa que, aunque los coyotes comen el mismo alimento, no pueden reemplazar completamente a los lobos. Las diferencias entre lobos y coyotes fueron especialmente pronunciadas en el noreste, donde los coyotes rara vez mataban alces o castores. Los coyotes en el sureste eran más similares a los lobos rojos, pero los coyotes probablemente mataron menos nutrias y ciervos adultos.
La introducción de lobos podría ser una solución natural para las regiones donde los administradores de vida silvestre quieren reducir las poblaciones de alces, castores, nutrias o ciervos.
Sin embargo, incluso con la ayuda de la reintroducción, es probable que los lobos nunca recuperen completamente su área de distribución anterior en el este de América del Norte: hay demasiada gente allí. A los coyotes, por otro lado, les va bien con la gente. Entonces, incluso si los lobos nunca se recuperan por completo, al menos los coyotes en estas áreas desempeñarán algunos de los roles que alguna vez desempeñaron los lobos.
De hecho, los humanos han cambiado tanto el mundo que tal vez ya no sea posible volver a ser como eran antes de que los humanos cambiaran significativamente el planeta. Si bien es ciertamente posible cierta recuperación, los investigadores pueden continuar evaluando hasta qué punto las nuevas especies pueden reemplazar funcionalmente a las especies faltantes.
Alex Jensen, investigador asociado de ecología de la vida silvestre, Universidad Estatal de Carolina del Norte
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
