Jacqueline Chapman es una asistente escolar jubilada que depende de su cheque mensual del Seguro Social de $630 para sobrevivir. Se estaba recuperando de la pérdida de los beneficios federales de asistencia alimentaria cuando se enteró de que la ayuda que recibe para calentar su apartamento en Filadelfia también podría estar en peligro.
“Siento que estoy viviendo tiempos aterradores. No es fácil descansar cuando sabes que tienes cosas que hacer con facturas y fondos limitados. No hay mucho que puedas hacer”, dijo Chapman, de 74 años.
Chapman depende del Programa de Asistencia de Energía para Hogares de Bajos Ingresos de $4.1 mil millones, que ayuda a millones de hogares de bajos ingresos a pagar la calefacción y refrigeración de sus hogares.
A medida que las temperaturas comienzan a bajar en algunas partes de Estados Unidos, algunos estados advierten que la financiación del programa se está retrasando debido al cierre del gobierno federal, que ya se encuentra en su quinta semana.
El retraso esperado se produce cuando la mayoría de los 5,9 millones de hogares atendidos por el programa de asistencia para calefacción y refrigeración financiado con fondos federales enfrentan un retraso repentino en los beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), que ayuda a aproximadamente uno de cada ocho estadounidenses a comprar alimentos. El dinero para otros programas de redes de seguridad se está acabando y los precios de la energía están aumentando.
“El impacto, aunque sea temporal, en muchas de las familias pobres del país será profundo si no abordamos este problema”, dijo Mark Wolf, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética, que representa a los directores de programas estatales. Comúnmente llamado LIHEAP, presta servicios en los 50 estados, el Distrito de Columbia, los territorios de EE. UU. y las tribus reconocidas a nivel federal.
“Estas son importantes medidas de apoyo a los ingresos que, al mismo tiempo, potencialmente se dirigen hacia un precipicio”, dijo Wolf. “Y no puedo señalar un momento similar en la historia reciente en el que hayamos tenido eso”.
Los estados advierten a los solicitantes sobre retrasos en la financiación
LIHEAP, establecido en 1981, ayuda a las familias a pagar las facturas de servicios públicos o el costo del combustible entregado a sus hogares, como el combustible para calefacción. Ha recibido apoyo bipartidista del Congreso durante décadas.
Los estados administran el programa. Reciben asignaciones federales cada año utilizando una fórmula que tiene en gran medida en cuenta las condiciones climáticas estatales, los costos de energía y los datos de la población de bajos ingresos.
Aunque el presidente Donald Trump propuso cero fondos para el programa en su presupuesto, se esperaba que el Congreso financiara LIHEAP para el año presupuestario que comenzó el 1 de octubre. Pero como el Congreso aún no ha aprobado un proyecto de ley de gastos completo para 2026, los estados aún no han recibido sus nuevas asignaciones.
Algunos estados, incluidos Kansas, Pensilvania, Nueva York y Minnesota, han anunciado que sus programas LIHEAP se retrasarán debido al cierre del gobierno.
En Pensilvania, la administración del gobernador demócrata Josh Shapiro dijo que no podía liberar más de 200 millones de dólares en ayuda federal LIHEAP que esperaba ayudaría a pagar las facturas de calefacción de unos 300.000 hogares de bajos ingresos. Se prevé que los pagos comiencen no antes de diciembre, en lugar de noviembre como es habitual.
El Programa de Asistencia Energética de Minnesota está procesando solicitudes, pero el Departamento de Comercio del estado dijo que los fondos federales LIHEAP probablemente se retrasarán un mes. La agencia no tiene previsto pagar las facturas de calefacción de los beneficiarios hasta el final de la cuarentena.
“A medida que las temperaturas comiencen a bajar, este retraso podría tener graves consecuencias”, dijo la agencia. El programa atiende a 120.000 hogares, tanto propietarios como inquilinos, incluidos muchos adultos mayores, niños pequeños y personas con discapacidades.
Connecticut tiene suficiente dinero para reservar para pagar las facturas de calefacción hasta al menos finales de noviembre o diciembre, según el grupo que ayuda a administrar LIHEAP. Pero el programa enfrenta incertidumbre si el cierre continúa. Los legisladores de Connecticut están considerando cubrir temporalmente los costos con las reservas del presupuesto estatal.
“A medida que se acerque la temporada de calefacción, las cosas se volverán mucho más peligrosas para las personas que realmente necesitan estos recursos”, dijo Rhonda Evans, directora ejecutiva de la Asociación de Acción Comunitaria de Connecticut. El año pasado, los servicios prestaron servicios a más de 100.000 hogares.
Un portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, que supervisa el programa de ayuda, culpó del cierre del gobierno federal y el retraso en los pagos del LIHEAP a los demócratas en el Congreso y dijo que la administración Trump está comprometida a reabrir el gobierno.
“Tan pronto como el gobierno vuelva a abrir, ACF trabajará rápidamente para distribuir los premios anuales”, dijo el portavoz, refiriéndose a la Administración para Niños y Familias, una agencia dentro del HHS. El portavoz no abordó directamente si el calendario podría verse afectado por la decisión anterior de la administración de despedir a los trabajadores de LIHEAP.
Wolfe, de un grupo que representa a los directores de programas estatales, predice que podría haber retrasos en enero. Señaló que hay dudas sobre quién aprobará los planes del programa estatal y cómo se asignará el dinero cuando esté disponible.
“Una vez que se despide personal, las cosas simplemente se ralentizan”, afirmó.
Las familias de bajos ingresos enfrentan barreras crecientes
Chapman, una asistente escolar jubilada, puede ser elegible para un programa proporcionado por su compañía de gas para ayudar a evitar cortes este invierno. Pero aproximadamente el 9% de los beneficiarios del LIHEAP que dependen de combustibles entregados, como gasóleo para calefacción, queroseno, propano y pellets de madera, normalmente no cuentan con tales protecciones.
Las compañías de electricidad y gas generalmente están reguladas por el estado y se les puede ordenar que no desconecten a las personas mientras el estado espera recibir su parte del dinero de LIHEAP, dijo Wolfe. Pero las cosas son diferentes cuando se trata de una pequeña empresa de petróleo o de propano, un combustible más común en el Noreste.
“Si usted es un distribuidor de combustible para calefacción, no podemos decirle: ‘Mire, siga entregando combustible para calefacción a sus clientes de bajos ingresos y podrá recuperar su dinero'”, dijo Wolfe.
Mark Bain, de 67 años, que vive en Bloomfield, Connecticut, con su hijo, un estudiante de la Universidad de Connecticut, comenzó a recibir asistencia financiera para las necesidades de combustible para calefacción de su hogar hace tres años.
“Recuerdo el primer invierno antes de enterarme de este programa. Estaba desesperado. Estaba furioso”, dijo Baines, quien está jubilado y depende de ingresos del Seguro Social y de una pequeña anualidad. “Llamé a mi gente de servicios sociales para ver qué podía hacer”.
Le aprobaron $500 este año, pero le queda medio tanque de petróleo y no puede pedir más hasta que esté casi vacío. Espera tener suficiente dinero federal para cubrirlo para entonces. Por lo general, se necesitan tres nacimientos para sobrevivir al invierno.
Baines dijo que podría “aprobar” si no recibe ayuda este año.
“Bajaría la temperatura a unos 62 grados y me pondría otra manta sólo para pasar”, dijo.
