Momentos después de que un avión de Air Canada chocara a gran velocidad con un camión de bomberos en el aeropuerto LaGuardia de Nueva York, matando a los pilotos y expulsando a una azafata del avión, los pasajeros tomaron el rescate en sus propias manos.
Con el olor a combustible en el aire y los escombros colgando de la cabina destruida, los pasajeros abrieron las puertas de salida de emergencia, saltaron de las alas del avión y luego se dieron la vuelta para atrapar a otros que venían detrás de ellos, algunos de los cuales sangraban o tenían heridas en la cabeza.
“Curiosamente, no tenía miedo ni pánico. Al contrario, creo que la mayoría de nosotros sabíamos muy bien lo que había sucedido”, dijo el pasajero Clément Lelièvre. “Así que todos salimos y sacamos a otras personas”.
Unos 40 pasajeros y miembros de la tripulación del avión regional procedente de Montreal, así como dos personas del camión de bomberos, fueron trasladados al hospital. Algunos resultaron gravemente heridos, pero el lunes por la mañana la mayoría habían sido liberados y otros se marcharon sin necesitar atención médica.
Mientras los investigadores continuaban investigando la causa del accidente del martes, también surgieron historias de supervivencia, incluida la de una azafata encontrada herida pero viva fuera del avión.
Lelièvre destacó que los “increíbles reflejos” de los pilotos ayudaron a salvar vidas. Dijo que los pilotos pisaron los frenos cuando el avión aterrizó.
La colisión se produjo el domingo por la noche después de que un camión de bomberos fuera autorizado a revisar otro avión que había abortado el despegue después de reportar un olor a bordo y comenzó a patinar en la pista. Por la radio del aeropuerto se puede escuchar a un controlador de tránsito aéreo pidiendo frenéticamente al camión de bomberos que se detenga.
Después de unos 20 minutos, el operador parece culparse a sí mismo. “Antes estábamos lidiando con una emergencia”, dijo el despachador. “Lo arruiné todo”.
Una clave para los investigadores será examinar la coordinación del tráfico aéreo y terrestre en el aeropuerto en el momento del accidente, dijo Mary Schiavo, ex inspectora general del Departamento de Transporte.
El secretario de Transporte, Sean Duffy, dijo que LaGuardia cuenta con “buen personal”, pero enfrenta una escasez de inspectores.
Las autoridades reconstruyeron la cabina del avión y los registradores de datos de vuelo haciendo un agujero en el techo del avión y luego los llevaron a un laboratorio de la NTSB en Washington para su análisis, dijo Homendy.
Dijo que la investigación era demasiado pronto para responder muchas preguntas sobre el accidente, pero se esperaba que se diera a conocer más información el martes.
El accidente paralizó LaGuardia, el tercer centro más transitado de la región de Nueva York, en un momento en que los aeropuertos estadounidenses ya estaban en crisis debido al cierre parcial del gobierno.
Los vuelos se reanudaron el lunes por la tarde en una pista con grandes retrasos. El cierre ha causado algunas perturbaciones en otros aeropuertos, especialmente en Delta, que tiene una presencia significativa en LaGuardia.
El vuelo de Jazz Aviation, operado en nombre de Air Canada, transportaba a 72 pasajeros y cuatro miembros de la tripulación, dijo la aerolínea. El vuelo despegó del aeropuerto internacional Pierre Elliott Trudeau de Montreal. Canadá también envió un equipo de investigadores.
El piloto y el copiloto que murieron en el primer accidente fatal de LaGuardia en 34 años tenían su base en Canadá, dijo Katherine García, directora ejecutiva de la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey, que opera el aeropuerto.
Jeannette Gagne, tía abuela de uno de los pilotos, lo llamó Antoine Forest y dijo que siempre quiso ser piloto.
El cierre parcial del gobierno, que ha provocado largos retrasos en los puntos de control de los aeropuertos en los últimos días, no ha afectado a los controladores aéreos. Fueron influenciados por paradas pasadas.
Durante años, la FAA tuvo una escasez crónica de controladores de tráfico aéreo.
LaGuardia es uno de los 35 aeropuertos más grandes de los Estados Unidos y cuenta con un sistema de vigilancia de superficie de última generación diseñado para rastrear aviones y vehículos que pasan por el aeropuerto.
La alarma escuchada por el audio del control de tráfico aéreo probablemente provino del sistema y habría alertado a la torre de una posible colisión, según el exjefe de control de tráfico aéreo de la FAA, Mike McCormick.
Las estadísticas de la FAA muestran que hubo 1.636 incursiones en pistas el año pasado.
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Los reporteros de Associated Press Michael R. Sisak, Anthony Izaguirre y May Anderson en Nueva York; Rob Gillies en Toronto; Josh Funk en Omaha, Nebraska; Kathy McCormack en Concord, Nueva Hampshire; y Hallie Golden en Seattle contribuyeron.
