Las llamas impulsadas por el viento tardaron menos de tres minutos en lamer el costado de la casa, romper una ventana y penetrar los aleros para quemar todo el interior. Unas semanas más tarde, otra casa se incendió en el mismo lugar, también en nombre de la ciencia.
Esta casa ardió más lentamente porque fue reforzada con mejores materiales. Agregue vegetación en movimiento, mantillo, cercas de madera y jacuzzis con sus sustancias inflamables a unos metros de distancia, y los expertos dicen que puede proteger los hogares del creciente peligro de incendios forestales en un planeta que se calienta.
El estudio lo está llevando a cabo personal en un sitio remoto en Carolina del Sur. Prendieron fuego a 13 casas porque los científicos necesitan quemar para aprender.
Dentro de la casa cuidadosamente diseñada había sensores y varias cámaras que, según el administrador de la instalación, “darían sus vidas por la ciencia”. Afuera, en un edificio cercano a prueba de fuego, y esparcidas por todas partes, hay otras cámaras e instrumentos valorados en casi un millón de dólares.
El Instituto de Seguros para la Seguridad Empresarial y del Hogar es una organización sin fines de lucro creada por aseguradoras para mejorar la resiliencia de viviendas y otros edificios. La investigación sobre huracanes, fuertes vientos y lluvias ha comenzado en el sitio de 100 acres (40 hectáreas) del instituto en Richburg, Carolina del Sur.
A medida que el riesgo de incendios forestales ha aumentado en los últimos años, a veces derriban una pared de seis pisos con 105 ventiladores apilados uno encima del otro para salir volando por las enormes puertas del túnel de viento y propagar el fuego.
“Hacemos pruebas de choque”, dijo Roy Wright, presidente del instituto.
Los incendios forestales se intensifican y causan más daños
De 2016 a 2025, los incendios forestales en Estados Unidos quemaron un área del tamaño de Massachusetts, poco más de 11.000 millas cuadradas (28.500 kilómetros cuadrados), en promedio cada año. Eso es 2,6 veces el área promedio quemada en la década de 1980, según el Centro Nacional Interagencial de Bomberos. En promedio, en Canadá se han quemado 2,8 veces más tierras en los últimos 10 años que en la década de 1980, según el Centro Interagencial Canadiense de Incendios Forestales.
En Estados Unidos, los daños por incendios forestales han promediado 17.700 millones de dólares al año desde 2020, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y la organización sin fines de lucro Climate Central.
El cambio climático está intensificando y prolongando las temporadas de incendios en los Estados Unidos, y una población en crecimiento está convirtiendo áreas densamente pobladas en áreas propensas a los incendios. En los últimos tres años, grandes y destructivos incendios forestales han azotado California, Maui en Hawaii y las montañas de Carolina del Norte y del Sur.
Las condiciones de sequía en gran parte de Estados Unidos, especialmente en el oeste y sureste, han alcanzado niveles récord para esta época del año. Si a eso le sumamos un calor récord y niveles bajos de humedad sin precedentes en todo el oeste en los primeros tres meses de 2026, la próxima temporada de incendios parece ser extremadamente mala a menos que las lluvias de finales de la primavera o principios del verano salven de alguna manera al país, dijo Parke Williams, científica de clima y incendios de UCLA.
Los incendios de prueba provocan cambios en el edificio
La investigación del instituto ya ha dado lugar a algunos hallazgos que han fortalecido las normas de seguridad contra incendios de California. Las casas nuevas deben tener paredes resistentes al fuego, vidrio templado o ventanas de doble acristalamiento y malla sobre las rejillas de ventilación para evitar que entren brasas.
Cuidar tu apariencia es igualmente importante. Una línea de defensa importante es crear una zona de amortiguamiento de 1,5 metros (5 pies) de ancho donde cualquier material que se queme fácilmente, como paja de pino, un jacuzzi, una cerca de madera o ramas colgantes, sea una línea de defensa importante.
Las pruebas de fuego lo demuestran claramente. Los investigadores del lugar prendieron fuego a bloques de madera con forma de torre Jenga en la zona de amortiguamiento. Los vientos simulados, que en una prueba reciente oscilaron deliberadamente entre 50 y 90 km/h (30 y 55 mph), empujaron continuamente las llamas hacia la casa.
Una vez que se rompen las ventanas y paredes, todos los elementos inflamables del interior, como sofás, muebles, ropa y plástico, se encienden rápidamente y comienzan a enviar grandes lluvias de brasas peligrosas levantadas por fuertes vientos, provocando nuevos incendios a una o dos cuadras de distancia.
Pero las normas de seguridad contra incendios sólo pueden ayudar. “En condiciones de incendio realmente severas, especialmente con vientos muy fuertes, probablemente tengan un valor más limitado”, dijo el investigador de seguridad contra incendios de la Universidad de Syracuse, Jacob Bendix.
Prevenir incendios domésticos se convierte en un negocio
Los productos y métodos de protección contra incendios se están convirtiendo en un gran negocio.
Después del incendio de Woolsey en 2018 cerca de su casa en el condado de Ventura, California, Nicholas Allen observó a los bomberos usar retardantes de fuego y se preguntó si los propietarios podrían hacer lo mismo. Se convirtió en bombero y se dio cuenta de que la clave del éxito era evitar que el carbón llegara a los áticos y garajes de las casas.
Allen ahora fabrica y vende Safe Soss (que se pronuncia “salsa”), que incluye filtros de carbón o protectores para áticos y respiraderos, cinta de fibra de vidrio resistente al calor para evitar brasas y un retardante de fuego rociable que se puede usar con una manguera de jardín, todo lo cual recientemente estuvo disponible en una importante cadena de ferretería.
Allen compara esto con la forma en que la gente del norte se prepara para el invierno.
“Es como si vivieras en la nieve, tuvieras una pala quitanieves, tuvieras raspadores de nieve y supieras que tienes que tomar ciertas medidas preventivas para vivir en un ambiente donde a veces nieva”, dijo Allen.
Prueba de fuego
Los incendios de prueba realizados por el Instituto de Seguros para la Seguridad Empresarial y Doméstica se controlan cuidadosamente. Las casas están construidas lo más parecidas posible a casas comunes y corrientes sin electricidad ni agua corriente.
La atención al detalle y la seguridad es exigente. Al instituto le gusta realizar pruebas de incendios de primavera en sus instalaciones ubicadas aproximadamente a medio camino entre Charlotte, Carolina del Norte, y Columbia, Carolina del Sur, porque si bien las temperaturas de verano en el sur pueden casi igualar a las del oeste propenso a los incendios, la humedad pantanosa de julio es una mala aproximación para un cañón de montaña.
Los fuertes vientos retrasaron el incendio de la semana pasada durante más de seis horas, y los ansiosos trabajadores temieron no poder esperar hasta el día siguiente, cuando entró en vigor la prohibición de quemar al aire libre después de una primavera inusualmente seca y calurosa.
Lonas y máquinas calientan las casas a niveles de verano justo antes de que se enciendan fuegos en una enorme plataforma de concreto al lado del hangar gigante, donde los ventiladores se alinean en la pared, y comienzan las pruebas de huracanes.
En otras partes del lugar, se han iniciado investigaciones sobre el granizo y cómo puede dañar las viviendas. En otras partes del campus, docenas de techos sobresalen del suelo mientras la madre naturaleza congela, hornea y empapa las tejas, a veces durante más de una década, para realizar más pruebas.
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Borenstein informó desde Washington. El periodista de Associated Press Eric Verduzco contribuyó desde Richburg, Carolina del Sur.
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