Ahora, con la luna llenando sus ventanas, los astronautas de Artemis II establecieron un récord el lunes al convertirse en los seres humanos más alejados de la Tierra durante un sobrevuelo lunar, prometiendo impresionantes vistas del lado lejano nunca antes vistas.
El sobrevuelo de seis horas marca el punto culminante del primer regreso de la NASA a la Luna desde el Apolo, en el que participan tres estadounidenses y un canadiense. Es un paso hacia la plantación de huellas de botas cerca del polo sur de la Luna en sólo dos años.
Primero, hubo un premio (y un motivo para estar orgulloso) para Artemisa II.
Menos de una hora antes de que comenzaran el sobrevuelo y las observaciones intensivas de la Luna, los cuatro astronautas superaron el récord de alcance de 400.171 kilómetros (248.655 millas) establecido por el Apolo 13 en abril de 1970.
Continuaron caminando, alejándose cada vez más de la Tierra. Antes de que todo terminara, Mission Control esperaba que Artemis II batiera el antiguo récord por más de 4.100 millas (6.600 kilómetros).
“Lo que ahora mismo se puede ver a simple vista desde la Luna me sorprende. Es simplemente increíble”, dijo por radio el astronauta canadiense Jeremy Hansen antes del sobrevuelo. Desafió “a esta generación y a la siguiente a asegurarse de que este récord no dure mucho”.
Momentos después de batir el récord del Apolo 13, los astronautas pidieron permiso para nombrar dos nuevos cráteres lunares ya observados. Propusieron Integrity, el nombre de su cápsula, y Carroll en honor a la difunta esposa del comandante Reed Wiseman, quien murió de cáncer en 2020. Wiseman lloró cuando Hansen presentó la solicitud al Control de la Misión y los cuatro astronautas se abrazaron entre lágrimas.
“La vista aquí es tan majestuosa”, dijo Wiseman por radio.
Los astronautas comenzaron el gran día con la voz del comandante del Apolo 13, Jim Lovell, quien grabó un mensaje de alerta apenas dos meses antes de su muerte el pasado agosto. “Bienvenido a mi antiguo vecindario”, dijo Lovell, quien también voló en el Apolo 8, la primera visita de la humanidad a la luna. “Este es un día histórico y sé lo ocupado que estarán, pero no olviden disfrutar de la vista”.
Se llevaron el parche de seda del Apolo 8 que había acompañado a Lovell a la Luna y lo exhibieron cuando se acercaba el sobrevuelo final. “Me siento honrado de tener esto a bordo”, dijo Wiseman. “Vamos a tener un gran día”.
Artemis 2 utiliza la misma maniobra que el Apolo 13 después de que la explosión del tanque de oxígeno “Houston, tenemos un problema” acabó con todas las esperanzas de aterrizar en la Luna.
Esta ruta sin escalas a la Tierra, conocida como trayectoria lunar de retorno libre, aprovecha la gravedad de la Tierra y la Luna, reduciendo la necesidad de combustible. Se trata del ocho celeste que guiará a los astronautas a casa en cuanto emerjan de detrás de la luna el lunes por la noche.
Wiseman, Hansen, el piloto Victor Glover y Christina Koch estaban a unas 4.070 millas (6.550 kilómetros) de la luna cuando su cápsula Orion pasó cerca de ella, giró y luego se dirigió de regreso a la Tierra. Les llevará cuatro días regresar y su vuelo de prueba finalizará con un amerizaje en el Océano Pacífico el viernes.
Su velocidad esperada en su máxima aproximación a la Luna: 3.139 mph (5.052 km/h).
Wiseman y su equipo pasaron años estudiando la geografía lunar para prepararse para el gran evento, añadiendo eclipses solares a su repertorio en las últimas semanas. Lanzados el miércoles pasado, consiguieron un eclipse solar total desde su posición ventajosa detrás de la Luna, gracias al espacio.
Encabezando su lista de objetivos científicos: la Cuenca Oriental, una vasta cuenca de impacto con tres anillos concéntricos, el exterior de los cuales se extiende por casi 600 millas (950 kilómetros) de ancho.
Otros objetivos de inspección incluyen los lugares de aterrizaje de los Apolo 12 y 14 en 1969 y 1971, respectivamente, y las afueras de la región del polo sur, un sitio preferido para futuros aterrizajes. Más adelante serán visibles Mercurio, Venus, Marte y Saturno, sin mencionar la Tierra.
Su mentora en la Luna, la geóloga de la NASA Kelsey Young, espera miles de fotografías.
“La gente de todo el mundo tiene una conexión con la Luna. Es algo que cada persona en este planeta puede entender y con lo que puede conectarse”, dijo antes del sobrevuelo, usando aretes de eclipse.
Artemis II es el primer astronauta de la NASA en volar a la Luna desde el Apolo 17 en 1972. Prepara el escenario para Artemis III el próximo año, en el que otra tripulación de Orion practicará el acoplamiento con módulos de aterrizaje lunares en órbita alrededor de la Tierra. El culminante aterrizaje lunar de dos astronautas cerca del polo sur lunar se producirá en Artemis IV en 2028.
Si bien Artemis II puede estar siguiendo los pasos del Apolo 13, recuerda mucho al Apolo 8 y a los primeros visitantes lunares de la humanidad, quienes orbitaron la Luna en la víspera de Navidad de 1968 y leyeron el Libro del Génesis.
Glover dijo que ir a la luna durante la Semana Santa cristiana le trajo “la belleza de la creación”. La Tierra es un oasis entre los “montones de nada que llamamos universo” donde la humanidad existe como una sola, señaló durante el fin de semana.
“Esta es una oportunidad para que recordemos dónde estamos y quiénes somos y que somos uno y lo mismo y que tenemos que superar esto juntos”, dijo Glover, estrechando la mano de sus compañeros de equipo.
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