Los precios del petróleo están subiendo en medio de la guerra con Irán. La medida surge de la preocupación por las prolongadas interrupciones del suministro en el Estrecho de Ormuz. Los paralelos con las crisis del petróleo de los años 1970 están por todas partes.
Sin embargo, el economista de la UBS, Arend Kaptein, rechaza tal comparación. Su argumento es simple: la economía mundial ahora funciona de manera diferente. El aceite ya no llega como antes.
La nota que circuló esta semana presenta argumentos que los inversores que observan los mercados energéticos deberían entender. El temor a que los precios del petróleo suban puede ser real. El daño económico que implican los temores puede estar muy exagerado.
El número que lo cambia todo
El principal argumento de Kaptein se refiere a lo que los economistas llaman intensidad petrolera. Esta es la cantidad de petróleo que un país necesita para producir una determinada unidad de producción económica. Y esa cifra ha disminuido drásticamente desde la década de 1970.
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En Estados Unidos, la participación del gasto petrolero en el PIB fue aproximadamente del 4,8% en 1974. Hoy es aproximadamente del 1,7%. Esto no se debe a que Estados Unidos consuma significativamente menos petróleo en términos de volumen.
Esto se debe a que la economía ha crecido mucho mientras que el consumo de petróleo se ha mantenido prácticamente sin cambios. Desde 1974, el PIB se ha multiplicado casi por veinte. El consumo de petróleo en 2024 será sólo ligeramente superior a los niveles de 1974.
El significado práctico de esta decisión es obvio. Incluso si los precios del petróleo alcanzan los 100 dólares el barril, la UBS estima que el gasto petrolero de Estados Unidos sólo alcanzará alrededor del 2% del PIB. Este es un número manejable. Esto está muy lejos del dominio económico que tuvo el petróleo en la década de 1970.
Europa cuenta la misma historia
Estados Unidos no está solo en este cambio. La UBS descubrió que Europa ha seguido un camino similar, quizás más rápido. El gasto petrolero de la UE ha caído de alrededor del 3,7% del PIB en 1974 a alrededor del 1,8% en 2024. Europa logró esto mediante una combinación de un crecimiento más lento del PIB y mayores mejoras en la eficiencia energética.
La dirección del movimiento es la misma en todos los países desarrollados. Durante décadas, las economías se han ido desvinculando silenciosamente del petróleo. Cada unidad de producción económica requiere cada vez menos cantidad. Este cambio estructural está en el centro del argumento de la UBS.
Por qué la comparación con la década de 1970 es errónea
Las crisis petroleras de la década de 1970 fueron devastadoras porque el petróleo quedó profundamente arraigado en todos los aspectos de la economía. Calefacción de viviendas, producción, transporte, producción de electricidad. El petróleo estaba por todas partes. Cuando se volvió escaso y costoso, el dolor fue inmediato y generalizado.
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Esta ya no es una realidad estructural. El gas natural ha sustituido al petróleo para la calefacción doméstica en gran parte del mundo desarrollado. La producción de electricidad se ha alejado del petróleo. La eficiencia del combustible en el transporte ha mejorado significativamente en cinco décadas.
La economía se ha adaptado. Y estas adaptaciones empeoraron con el tiempo.
Kapteyn también destacó algunas estadísticas sorprendentes de la Agencia Internacional de Energía. El jefe de la AIE señaló que se han perdido más suministros de petróleo durante el actual conflicto en el Medio Oriente que durante las dos crisis petroleras de los años 1970 juntas. Éste es un hecho maravilloso. Pero las consecuencias económicas se están desarrollando de manera muy diferente, precisamente porque la dependencia de la economía del petróleo es mucho menor hoy.
¿Qué significa esto para los inversores en este momento?
La nota de la UBS influye directamente en cómo deberían ver los inversores el actual aumento de los precios del petróleo. Del argumento de la intensidad del petróleo se desprenden varias cosas:
Los temores de recesión relacionados con los precios del petróleo pueden ser exagerados. Si el gasto petrolero como porcentaje del PIB alcanza un máximo de alrededor del 2%, incluso a 100 dólares el barril, el impacto en el gasto de los consumidores y las ganancias corporativas será real pero contenido. El patrón de estanflación de los años 1970 no se aplica del todo. El riesgo de inflación es más limitado de lo que sugieren los titulares. Una proporción menor del PIB significa una menor transmisión a precios más amplios. La Reserva Federal vigila más el desempleo que el petróleo, y los datos respaldan este enfoque. El riesgo de interrupciones en el suministro es real, incluso si no hay daños macroeconómicos. Las restricciones en el Estrecho de Ormuz podrían provocar un fuerte aumento de los precios del petróleo en un futuro próximo. Esto crea volatilidad incluso sin un colapso económico. Los comerciantes e inversores en activos energéticos deberían esperar turbulencias. La eficiencia energética es una historia estructural a largo plazo. La disminución de la intensidad del petróleo no se produjo de la noche a la mañana. Esto refleja décadas de inversión en eficiencia, tecnología y reemplazo de combustible. Esta tendencia no está cambiando.
El mensaje más amplio de la UBS no es que los precios del petróleo no importan. Lo hacen. Los mayores costos de la energía perjudican a los consumidores, reducen las ganancias de las empresas de transporte y crean fricciones reales. Pero el camino que va desde los precios del petróleo hasta el desastre macroeconómico es mucho más estrecho que hace cincuenta años.
La economía global ha estado construyendo silenciosamente resiliencia durante décadas. Esta resiliencia sólo se hace visible cuando llega la prueba de presión. Esta prueba está sucediendo ahora. Y hasta ahora la estructura se mantiene.
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