La economía estadounidense estaba lista para comenzar el año con fuerza, impulsada por un aumento inusualmente grande en los reembolsos de impuestos provenientes de la ley de reducción de impuestos del presidente Donald Trump. Sin embargo, el aumento vertiginoso de los precios de la gasolina probablemente consumirá esos reembolsos, dejando a la mayoría de los estadounidenses con poco más para gastar.
“Se proyecta que la próxima primavera será la temporada de devolución de impuestos más grande de todos los tiempos”, dijo Trump en un discurso en horario de máxima audiencia en diciembre destinado a disipar las preocupaciones de los votantes sobre la economía y los precios persistentemente altos.
Pero esto fue antes de la guerra con Irán, que comenzó el 28 de febrero. Los precios del petróleo y el gas se han disparado desde entonces, y el precio nacional promedio del gas alcanzó los 3,94 dólares el domingo, más de un dólar más que apenas un mes antes.
Es probable que los precios del gas se mantengan elevados durante algún tiempo incluso si la guerra termina pronto, ya que el suministro y la producción se han visto interrumpidos y llevará tiempo recuperarse. Los economistas ahora esperan que el crecimiento se desacelere esta primavera y durante todo el año, ya que es menos probable que los dólares gastados en gasolina se gasten en salir a cenar, en ropa nueva o en entretenimiento.
Es probable que los hogares de ingresos bajos y medios se vean especialmente afectados porque reciben menos reembolsos y gastan una mayor parte de sus ingresos en gasolina.
“El shock energético afectará a quienes tienen menos protecciones”, dijo Alex Jaquez, director de políticas del izquierdista Groundwork Collaborative y ex economista de la Casa Blanca de Biden. “Y no parece que estos reembolsos de impuestos vayan a salvarlos”.
Neil Mahoney, director del Instituto de Investigación de Política Económica de Stanford, estimó que los precios de la gasolina podrían alcanzar un máximo en mayo de 4,36 dólares el galón, basándose en las previsiones de precios del petróleo de Goldman Sachs, seguido de una lenta caída hasta finales de año. La idea de que los precios del gas caen mucho más lentamente de lo que aumentan está tan arraigada entre los economistas que lo llaman el fenómeno del “cohete y la pluma”.
En este escenario, el hogar promedio pagaría $740 más por la gasolina este año, casi igual al aumento de $748 en el reembolso que la Tax Foundation estima que recibiría el hogar promedio.
Para el 6 de marzo, los reembolsos habían aumentado mucho menos, con un promedio de $3,676, $352 más que $3,324 en 2025, según el IRS. Sin embargo, el reembolso promedio puede aumentar a medida que se presentan declaraciones más complejas.
Otras estimaciones muestran efectos similares. Los economistas de la consultora Oxford Economics estiman que si los precios de la gasolina promediaran 3,70 dólares por galón durante todo el año, les costaría a los consumidores alrededor de 70 mil millones de dólares, más que los 60 mil millones de dólares en aumento de las devoluciones de impuestos.
El aumento de los precios del gas ya ha dejado a muchos consumidores en una posición precaria, especialmente en comparación con 2022, cuando los precios del gas también se dispararon debido a la invasión rusa de Ucrania. En ese momento, muchos hogares todavía tenían cuentas bancarias impulsadas por los pagos de estímulo de la era de la pandemia, y las empresas contrataban rápidamente y aumentaban drásticamente los salarios para atraer trabajadores.
La contratación prácticamente se ha estancado y las tasas de ahorro de los estadounidenses han caído constantemente en los últimos años a medida que muchos hogares se endeudan más para respaldar su gasto.
“Cuando empiezas a mirar desde la perspectiva del consumidor, ves personas que han agotado sus tarjetas de crédito y están usando comprar ahora, pagar después para comprar alimentos”, dijo Julie Margetta Morgan, presidenta del grupo de expertos The Century Foundation. “Hasta ahora lo están haciendo funcionar, pero las cosas podrían desmoronarse bastante rápido”.
El impacto probablemente empeorará el panorama “en forma de K” que rodea a la economía estadounidense, en el que a los hogares de mayores ingresos les va mejor que a los de menores ingresos, dicen los analistas. Pantheon Macroeconomics estima que el 10% más pobre gasta casi el 4% de sus ingresos en gasolina, mientras que el 10% más rico gasta sólo el 1,5%.
Por ahora, la mayoría de los analistas todavía esperan que la economía estadounidense crezca este año, aunque a un ritmo más lento debido al shock del precio del gas. Es probable que los precios más altos del gas empeore la inflación en el corto plazo, pero con el tiempo un gasto más débil también desacelerará el crecimiento económico.
Los consumidores y las empresas estadounidenses han resistido repetidamente las crisis desde la pandemia (inflación vertiginosa, aumento de las tasas de interés y los aranceles) y han seguido gastando, ignorando los temores de que la economía pueda caer en una recesión. Muchos economistas señalan que la proporción de sus ingresos que los estadounidenses gastan en gas y otros productos energéticos ha disminuido significativamente respecto a hace una década.
Los datos del Bank of America Institute publicados el viernes mostraron que el gasto en gasolina con tarjetas de crédito y débito bancarias aumentó un 14,4% en la semana que terminó el 14 de marzo respecto al año anterior. Antes de la guerra, dichos costos eran un 5% más bajos que el año anterior, lo que fue un beneficio para los consumidores.
El gasto en artículos no esenciales (comidas en restaurantes, productos electrónicos y viajes) sigue aumentando, dice el instituto, una señal de resiliencia del consumidor. Pero no hay señales de que el crecimiento se esté acelerando como esperaban muchos economistas.
“Cuanto más tiempo permanezcan así los precios de la gasolina, más se reducirá gradualmente el gasto discrecional de los consumidores”, dijo David Tinsley, economista senior del instituto.
Otros analistas esperan que el crecimiento se desacelere debido a la guerra. Bernard Jaros y Michael Pearce, economistas de Oxford Economics, pronosticaron que la economía estadounidense crecerá sólo un 1,9% este año, frente a una estimación anterior del 2,5%.
“Esperábamos que el gasto aumentara después de una impresionante temporada de devolución de impuestos”, escribieron, “pero el aumento de los precios de la gasolina, si continúa, compensaría con creces ese aumento”.
