Cuando le pregunto al público quién quiere vivir hasta los 100 años, la mayoría de las manos levantan la mano. Cuando agrego “pase lo que pase”, la mayoría de estas manos caen.
Esta reacción refleja tanto la promesa como el peligro de lo que yo llamo la revolución de la longevidad. Por primera vez en la historia de la humanidad, decenas de millones de nosotros podemos razonablemente esperar vivir hasta los 80, 90 y más años; sin embargo, apenas hemos comenzado a innovar sobre cómo deberían verse y sentirse esas décadas adicionales.
Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, la esperanza de vida promedio al nacer rondaba los 20 años. La mayoría de la gente no envejece; ellos murieron. Incluso en 1787, cuando John Hancock era considerado “muy viejo” a los 50 años, y Alexander Hamilton usaba una peluca blanca para parecer viejo a pesar de que sólo tenía 32 años, la esperanza de vida promedio en los jóvenes Estados Unidos era de sólo 37 años. Los avances médicos del siglo XX (departamentos de salud pública, vacunas, antibióticos, saneamiento, medicina del estilo de vida) cambiaron esta trayectoria. Ahora la inteligencia artificial, la genómica, CRISPR, el ultrasonido enfocado y el monitoreo continuo tienen el potencial de extender aún más la esperanza de vida y la salud.
Pero nuestros sistemas, productos y formas de pensar todavía están diseñados para un mundo de corta duración.
Hoy en día hay 80 millones de personas mayores de 60 años en Estados Unidos. En todo el mundo, esta cifra ronda los mil millones. Sin embargo, hemos diseñado todo, desde semáforos y sillas de oficina hasta planes financieros y atención médica, teniendo en mente cuerpos más jóvenes y vidas más cortas. Medicare se creó para pagar a los médicos, no para mantener saludables a las personas mayores. La mayoría de las facultades de medicina estadounidenses garantizan que todos los estudiantes reciban formación pediátrica; muchos menos pacientes requieren rotaciones geriátricas dedicadas. Nuestros proveedores de atención médica son buenas personas que hacen lo mejor que pueden, pero muchos de ellos lo hacen cuando se trata del segmento de más rápido crecimiento y la base de pacientes más desafiante.
Esta discrepancia no es sólo un problema social. Esta es una de las mayores oportunidades de innovación subutilizadas de nuestro tiempo. Si bien nos hacen creer que la nueva frontera es la inteligencia artificial, en realidad puede ser la longevidad.
Tomemos como ejemplo la demencia, la afección que más teme la gente cuando les pregunto sobre sus preocupaciones sobre la prolongación de la vida. La mayoría de quienes viven hasta una edad avanzada pueden tener corazones y riñones normales, pero aún así experimentan un deterioro cognitivo significativo durante muchos años. Los costos financieros y emocionales son asombrosos. A menos que encontremos maneras de prevenir, retrasar o poner fin a esta enfermedad, se convertirá en el vórtice económico y espiritual de la era de la longevidad. Este debería ser un llamado de atención para los innovadores en inteligencia artificial, diagnóstico, terapéutica, vivienda, robótica, atención y protección financiera.
¿Qué pasa con otras nuevas tecnologías destacadas? Tome mi propia experiencia. Hace dos años y medio me diagnosticaron cáncer de próstata. Como consulté para la Focused Ultrasound Foundation, sabía mucho sobre el ultrasonido enfocado de alta intensidad (HIFU), que utiliza ondas sonoras convergentes para destruir tumores sin incisiones, quimioterapia o radiación. Mi procedimiento duró ocho minutos. Regresé a mi escritorio ese día y desde entonces no he tenido cáncer. Medicare lo reembolsa, pero la mayoría de la gente nunca ha oído hablar de él. Nuestro problema no es sólo la falta de avances. Es la incapacidad de promover, integrar y ampliar los avances que están surgiendo rápidamente.
Luego está el tiempo mismo. Por primera vez en la historia, un gran número de personas de entre 60, 70 y 80 años están experimentando lo que yo llamo “abundancia de tiempo”: décadas de vida relativamente saludable sin un guión claro. Cuando los asesores financieros le preguntan a alguien de unos 60 años: “¿Está deseando terminar el día y jubilarse?” tal vez estén haciendo la pregunta equivocada. Una mejor pregunta sería: “¿Cuáles son tus nuevos sueños?”
Necesitamos dejar de pensar en la vida posterior como un acto de desaparición y comenzar a verla como una nueva etapa con sus propias posibilidades y ambiciones. Cuando el astronauta convertido en senador John Glenn anunció que regresaría al espacio a los 77 años, me dijo: “El hecho de que tenga 77 años no significa que todavía no tenga sueños. Tal vez empieces a tocar el piano a los 80. Tal vez comiences un negocio a los 67. Tal vez te enamorarás nuevamente después de enviudar o divorciarte. Nuestros productos, empleos e instrumentos financieros no están a la altura de esa realidad”.
Esta oportunidad cubre todos los sectores de la economía de la longevidad:
Salud: bienestar preciso, navegación sencilla a través de un laberinto de dispositivos, aplicaciones y pruebas, y sistemas específicos para cada edad que relacionan la duración de la salud con la duración de la vida.
Finanzas: Decisiones que priorizan la seguridad de los ingresos, el aumento de los costos de la atención médica y de los cuidados a largo plazo, y la tranquilidad sobre el crecimiento agresivo, especialmente para las mujeres que viven más y toman cada vez más decisiones financieras.
Trabajo: Cinco generaciones de una fuerza laboral que involucra a las personas mayores como talentos, mentores e innovadores en lugar de relegarlos a un segundo plano.
El objetivo: plataformas que conecten a los adultos mayores con roles significativos (con familias, comunidades y causas) porque la mayoría de las personas anhelan la utilidad, no la juventud.
He visto todos los debates presidenciales en Estados Unidos durante los últimos veinte años. He oído pocos debates serios sobre cómo aprovechar la extraordinaria concentración de sabiduría, experiencia y resiliencia de nuestra población de mayor edad. Es como si le dijéramos a todos los mayores de 65 años: “Ya terminaste. Disfruta”, y luego nos preguntáramos por qué nuestros sistemas están abrumados y nuestras comunidades se sienten agotadas.
Hace setenta años, John F. Kennedy y Sargent Shriver fundaron el Cuerpo de Paz utilizando el idealismo y la energía de los jóvenes. Hoy necesitamos un equivalente para las personas mayores: un “Cuerpo de Ancianos”. No tiene por qué ser aburrido: medio día a la semana de tutoría, tutoría, ayuda a las familias, apoyo a la resiliencia al cambio climático o reducción de la soledad. El punto es simple: a medida que las personas envejecen, necesitan algo más que nuestra ayuda. Nosotros también los necesitamos.
El idioma importa aquí. Mucha gente me dice que la palabra “envejecimiento” suena difícil, pero la palabra “longevidad” parece codiciada. La longevidad ofrece un nuevo horizonte: la oportunidad no sólo de vivir más, sino también de crecer, contribuir e imaginar nuevas posibilidades a lo largo de un ciclo de vida más largo. Se trata de un cambio de mentalidad que los líderes políticos y empresariales deben realizar.
Estamos al borde de una revolución de la longevidad como nunca antes. Podemos hacer frente a los sistemas del siglo XX que se extienden a lo largo de las vidas del siglo XXI, o podemos ver esto como un desafío de innovación generacional.
La economía de la longevidad no es un nicho de mercado para las personas mayores. Esta es la nueva corriente principal. La pregunta es si tratamos los años adicionales como un desafío que debemos superar o como un lienzo sobre el cual diseñar formas completamente nuevas de vivir, trabajar y cuidar, para nosotros y para los demás.
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