Cuando un cartel de la droga llegó a una tienda de vapeo en el norte de México, los propietarios se dieron cuenta de que no podían hacer nada.
El cártel secuestró a dos empleados, les vendaron los ojos y exigieron hablar con sus superiores. El cartel dijo que se haría cargo de la tienda, a la que solo se le permitiría vender en línea fuera del estado.
“No te preguntan si quieres (darles tu negocio) o no, vienen y te dicen lo que está por pasar”, dijo un propietario, que ahora tiene 27 años y vive en Estados Unidos, bajo condición de anonimato por temor a represalias.
Esto fue a principios de 2022, cuando el vapeo todavía era legal en México, un mercado de 1.500 millones de dólares. Pero a principios de este mes el país prohibió la venta (pero no el uso) de cigarrillos electrónicos. Los expertos creen que el crimen organizado reforzará su control sobre la venta de estos dispositivos.
“Al prohibirlo, estás entregando el mercado a grupos no estatales” en un país con altos niveles de corrupción y violencia de cárteles, dijo Zara Snapp, directora del Instituto Ria, con sede en México, que estudia la política de drogas en América Latina.
La prohibición también fortalece potencialmente a los cárteles al darles otra fuente de ingresos que no es una prioridad para el gobierno de Estados Unidos, ya que vapear todavía es legal allí, dijo Alejandro Rosario, un abogado que representa a muchas tiendas de vapeo.
Haga clic para prohibir
Vapear es legal y está regulado en Estados Unidos y Europa, pero ahora está prohibido en al menos ocho países latinoamericanos. Algunos países, como Japón, han utilizado los cigarrillos electrónicos para reducir el consumo de tabaco, pero la regulación está aumentando con el apoyo de la Organización Mundial de la Salud, que está preocupada por el aumento del consumo de tabaco entre los adolescentes.
El expresidente mexicano Andrés Manuel López Obrador, un crítico abierto del vapeo, prohibió la importación y venta de cigarrillos electrónicos.
Cuando la Corte Suprema de México declaró inconstitucional la prohibición, López Obrador impulsó una enmienda constitucional, que fue adoptada en enero de 2025 bajo su sucesora, la presidenta Claudia Sheinbaum. Los cigarrillos electrónicos ahora están incluidos en la lista del poderoso opioide sintético fentanilo, que muchos abogados consideran completamente desproporcionada.
Sin embargo, la falta de legislación para implementar la prohibición dejó un vacío legal, y los vaporizadores continuaron llegando a México desde China -el principal productor- y Estados Unidos. En diciembre todavía se podían encontrar a la venta en muchas tiendas y online.
Sin embargo, las autoridades llevaron a cabo redadas y detenciones. En febrero pasado fueron incautados 130.000 cigarrillos electrónicos en el puerto de Lázaro Cárdenas.
Aldo Martínez, de 39 años, propietario de una tienda en la Ciudad de México, fue multado con 38.000 dólares por vender los dispositivos, impugnó la decisión y finalmente no se vio obligado a pagar.
Pero el vacío legal se cerró en diciembre. La nueva ley prohíbe prácticamente todo lo relacionado con el vapeo excepto el consumo, imponiendo multas y hasta ocho años de prisión. Martínez inmediatamente dejó de vender cigarrillos electrónicos, a pesar de que representaban dos tercios de sus ingresos. “No quiero ir a la cárcel”, dijo.
Martínez y sus amigos usarán el inventario restante, pero teme que las autoridades puedan asaltar su tienda y plantar vaporizadores en un intento de extorsionarlo.
A los consumidores también les preocupa que las autoridades puedan extorsionarlos porque, si bien no es ilegal poseer vaporizadores, la nueva ley no deja claro cuántos dispositivos aún pueden considerarse de uso personal.
“Si apruebo una ley vaga… daré a las autoridades corruptas la oportunidad de interpretarla de una manera que extorsione a la gente”, dijo Juan José Cirion Lee, abogado y presidente del colectivo México y el Mundo del Vaping. Planea impugnar las nuevas reglas ante los tribunales, diciendo que son ambiguas y llenas de contradicciones.
Mercado del cartel de la esquina
Mientras la prohibición estaba en gestación en México, el crimen organizado expandió su participación en el sector a través de los estados del norte y las ciudades más grandes del país, Guadalajara y Ciudad de México. A veces incluso etiquetaban sus productos con pegatinas o sellos para distinguir su marca, parecidos a pastillas de fentanilo estampadas.
Rosario, abogada, habló de intimidación, extorsión y violencia que obligaron a los vendedores en estados como Sonora a cerrar sus negocios. Otros, como algunos de sus antiguos clientes en Sinaloa, decidieron vender vaporizadores suministrados por el cartel, que prometió que no tendrían problemas con las autoridades, dijo.
“Perdí alrededor del 40% de mis clientes”, dijo Rosario.
El dueño de la tienda, que ahora vive en Estados Unidos, dijo que tuvo relativa suerte porque el cartel pagó algo por el negocio y pidió a los dueños saber cómo operaba.
Según él, el cártel ya sabía todo sobre ellos, incluidas las direcciones y los nombres de sus familiares. Él y su copropietario ahora están cerrando su negocio en línea porque no quieren elegir entre un cártel y pena de cárcel bajo la nueva prohibición.
Un vendedor de larga data en la Ciudad de México, que también deseaba permanecer en el anonimato para evitar represalias, dijo que algunos de sus clientes fueron intimidados por matones por comprar sus vaporizadores en línea, mientras que uno de sus proveedores vendió sus productos a grupos del crimen organizado.
Los dispositivos más baratos y populares -los que más interesan a los cárteles- son desechables. Algunos países los han prohibido debido a los residuos plásticos, electrónicos y químicos.
Los cárteles ya se están posicionando como proveedores y negocios oficiales, y algunos incluso compran cartuchos desechables directamente a fabricantes asiáticos para llenarse ellos mismos, dijo Rosario. Dada la falta de regulación, esto aumenta la probabilidad de productos falsificados de organizaciones que ya comercializan todo tipo de drogas ilegales.
Un informe reciente de la ONG mexicana Defensorxs dijo que el Cartel Jalisco Nueva Generación tiene “negocios que reenvasan vaporizadores asiáticos”, mientras que otras organizaciones criminales, incluido el Cartel de Sinaloa, así como grupos criminales más pequeños en Ciudad de México y Acapulco, operan en el mercado negro de vaporizadores.
Resultados mixtos
La prohibición en México entró en vigor el 16 de enero. Al día siguiente, las autoridades confiscaron más de 50.000 cigarrillos electrónicos y los exhibieron en la plaza central de la Ciudad de México. La alcaldesa Clara Brugada dijo que es necesario hacer cumplir la ley para proteger a los jóvenes.
Para el abogado Sirion Lee, esto es absurdo. Los productos ilícitos atraen a los jóvenes, y ahora “los que venden cocaína, fentanilo, marihuana, te venden vapeadores” y no les importa si el comprador es menor de edad, afirmó.
La experiencia de otros países es diferente. Brasil prohibió los dispositivos de vapeo en 2009, pero son ampliamente utilizados por los jóvenes. Sin embargo, en Estados Unidos, donde no están prohibidos, las tasas de vapeo entre adolescentes cayeron en 2024 a sus niveles más bajos en una década debido a una mayor regulación.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. y la mayoría de los científicos coinciden en que la evidencia muestra que los cigarrillos electrónicos son mucho menos peligrosos que los cigarrillos tradicionales.
Snapp, el investigador de políticas de drogas, insiste en que la prohibición de México es un fracaso porque elimina una alternativa más segura a los cigarrillos.
Algunos consumidores están pidiendo a sus proveedores de confianza que permanezcan abiertos, dijo un hombre que perdió su negocio a manos del cártel en 2022. Dijo que recientemente la gente ha estado haciendo “compras de pánico” durante meses en medio de la incertidumbre sobre el futuro.
Un joven empresario cerca de la frontera norte de México dijo que se las arregla para operar bajo el radar porque no tiene tiendas ni sitio web. Según él, todo lo hace por teléfono, mediante llamadas y mensajes, deseando permanecer en el anonimato por razones de seguridad.
Dijo que los cárteles lo han dejado en paz hasta ahora porque no vende vaporizadores desechables, pero planea tener más cuidado. Espera que tarde o temprano todo el mercado caiga en manos del crimen organizado.
