El azúcar y la gasolina tienen poco en común, a menos que trabajes en una fábrica de caña de azúcar en Brasil, en cuyo caso son literalmente la misma fábrica. Esto suele ser un dato divertido, pero ahora es un problema.
Brasil es el principal exportador de azúcar del mundo y representa aproximadamente el 45% del comercio mundial total. En cada zafra, los ingenios deciden cuánta caña se utilizará para azúcar y cuánta para etanol. Cuando los precios del petróleo son bajos, las matemáticas favorecen al azúcar. Cuando los precios del petróleo suben, el etanol se vuelve más rentable y la caña deja de producir edulcorantes.
Los disturbios en el Estrecho de Ormuz han cambiado esa matemática ahora que el petróleo ronda los 100 dólares el barril. El gobierno está considerando aumentar la proporción máxima de etanol en los combustibles flexibles del 30% al 35%. La medida permitirá desviar una cantidad significativamente mayor de caña de azúcar para convertirla en combustible.
Mientras tanto, los camioneros brasileños han amenazado con declararse en huelga esta semana por los altos precios del diésel, y el gobierno ha tomado medidas reduciendo los impuestos al combustible y preparando propuestas para permitir a los estados reducir los impuestos al combustible. La última vez que los camioneros brasileños dejaron sus trabajos fue en 2018, lo que paralizó la economía más grande de América Latina durante días, con escasez de combustible y un exceso de estantes vacíos en los supermercados.
Si se produce una huelga, el momento no podría ser peor. La caña de azúcar, una vez cosechada, debe ser transportada inmediatamente desde los campos a las fábricas, y luego de las fábricas a los puertos. Una huelga de camioneros detendrá este proceso en el momento más crítico del año. La nueva cosecha de caña de azúcar en Brasil comienza el 1 de abril y la mayor parte de la cosecha se procesa en los primeros tres meses. Esto significa que la decisión sobre cuánta caña se destinará a azúcar y cuánta a etanol se está tomando ahora mismo, ya que el Estrecho de Ormuz es una zona de guerra.
“Si esto se convierte en un problema en los próximos meses, dada la guerra y los altos precios del petróleo, entonces la mayor parte de la cosecha se desviará hacia el etanol en lugar del azúcar”, dijo a Fortune Judith Gaines, analista independiente de materias primas con cuatro décadas de experiencia cubriendo mercados de materias primas. Agregó que dentro de seis meses, cuando se haya recolectado el 75% de la cosecha, no importará mucho.
Los precios del azúcar ya anticipan esta combinación. El azúcar blanco refinado alcanzó los 451 dólares la tonelada en Londres el viernes, su nivel más alto desde octubre y un aumento del 8% desde el inicio de la guerra en Irán. Gaines predice que el precio del azúcar sin refinar aumentará a entre 18 y 19 centavos por libra, frente al rango de 13 a 14,5 centavos en el que se ha mantenido durante “meses y meses y meses”.
La logística de todo esto sólo empeora las cosas. Las refinerías del Golfo que importan azúcar en bruto brasileño y la procesan para convertirla en productos refinados para la región enfrentan retrasos o desvíos de los suministros esperados, ya que el Estrecho de Ormuz permanece en gran medida cerrado.
Esto hace que el problema tenga dos caras: el azúcar refinado se está volviendo escaso en Medio Oriente, África Oriental y partes de Asia, mientras que el azúcar en bruto permanece en Brasil sin ningún lugar adonde ir.
“Crea dificultades en el procesamiento del azúcar blanco y escasez en la región, pero luego deja al exportador… oh, ¿adónde va el azúcar?” – dijo Ganes.
En su opinión, a un precio de 18 céntimos los consumidores no sentirán ningún efecto. Los precios del azúcar ya habían sido bajos durante todo el año y los precios del cacao también cayeron bruscamente después de que algunos recortes arancelarios aliviaron la presión sobre los productores de panadería.
Pero más allá de la guerra, el panorama a largo plazo no es alentador. Gaines señaló la alta probabilidad de que se produzca un fenómeno climático de El Niño en 2026/27, lo que traería sequía al sudeste asiático y amenazaría la producción en Tailandia y la India, otros dos pilares del suministro mundial de azúcar. La recuperación de las plantaciones ya se ha desacelerado después de años de precios a la baja. En un escenario fuerte de El Niño, “cualquier protección desaparecería”, afirmó.
El miércoles, en la Reserva Federal, el presidente Jerome Powell reconoció que la guerra con Irán ha provocado pérdidas más amplias de materias primas. Señaló que el petróleo y sus derivados afectan los costos de producción y transporte en toda la economía, lo que genera inflación subyacente. Pero destacó la incertidumbre: “Estamos en el comienzo de este proceso y no sabemos cuán grande será ni cuánto durará”.
