A principios de este año, el director ejecutivo de Ford, Jim Farley, dijo que Estados Unidos necesitaba una llamada de atención. Cinco mil puestos de trabajo de mecánicos en Ford siguen sin cubrir. Todos ofrecían salarios de seis cifras, muy por encima del salario promedio de un trabajador estadounidense, pero la gente no presentó la solicitud.
Y Ford no es el único empleador que lucha contra la escasez de mano de obra. Durante más de una década, muchos oficios obreros (ocupaciones que implican trabajo manual, desde la manufactura y la ingeniería automotriz hasta la construcción) han luchado por atraer a los jóvenes.
La Oficina de Estadísticas Laborales informa que actualmente hay más de 400.000 puestos de trabajo calificados vacantes y se espera que esta brecha se amplíe a medida que la demanda laboral siga aumentando. El Manufacturing Institute y Deloitte estiman que se necesitarán 3,8 millones de trabajadores adicionales durante la próxima década.
Miriam Sullivan, directora principal del Centro de Aprendizaje y Capacitación en el Lugar de Trabajo de Jobs for the Future, dice que la escasez es causada por una “tormenta perfecta” de una fuerza laboral que envejece y enfrenta un estigma cultural en torno al trabajo y una mayor competencia por mano de obra especializada.
Sin embargo, hay cierta evidencia de que la Generación Z está reconsiderando el estigma del lugar de trabajo, a medida que una economía francamente brutal los obliga a reevaluar sus capacidades. Según una encuesta Harris de 2024 realizada para Intuit Credit Karma, alrededor del 78% de los estadounidenses han visto un creciente interés en las carreras entre los jóvenes. Con el aumento de los costos de matrícula, estos miembros de la Generación Z, endeudados, están interesados en carreras bien remuneradas que les permitan saltarse el título universitario tradicional de cuatro años. El número de estudiantes que estudian oficios de la construcción aumentó un 23% entre 2022 y 2023, según el National Student Clearinghouse.
Pero a medida que desaparecen los empleos administrativos de nivel inicial, los empleadores y los educadores no han logrado crear vías confiables hacia los empleos manuales, dejando puestos bien remunerados sin cubrir y excluida la Generación Z.
Estigma en torno a los trabajadores manuales
Clinton Crawford, un técnico automotriz de 55 años de Arkansas, dijo a Fortune que el sistema inicialmente no logró apoyar a los jóvenes interesados en trabajos como el suyo. A los hijos de Crawford en edad de escuela secundaria nunca se les ofreció trabajar como una opción viable. En cambio, a casi todos los estudiantes se les pidió que se prepararan para obtener un título universitario de cuatro años. “Es bueno si es para ti”, dijo Crawford, “pero no creo que sea para todos”.
Una conversación similar tuvo lugar en la familia del ejecutivo de Ford. En el evento Ford Pro Accelerate de Farley este otoño, con un enfoque en lo que Farley llama la “economía central” y los muchos puestos faltantes que deben cubrirse, habló con la Secretaria de Trabajo Laurie Chávez-DeRemer y Mike Rowe de la Fundación Mike Rowe Works. Farley les habló del trabajo de verano de su hijo como mecánico y de su queja posterior a sus padres: “No sé por qué debería ir a la universidad”. Farley dijo que su hijo encontró la experiencia bajo el capó de un automóvil más valiosa de lo que pensaba que la universidad podría ofrecerle, y eso era bienvenido. “Esto debería ser una discusión”. Unos meses antes, Farley le dijo al Instituto de Ideas de Aspen que algunos de sus empleados trabajaban en Amazon para llegar a fin de mes y que había oído que “ningún joven quiere trabajar aquí”.
Farley dijo que el problema surge de una cultura que no valora el trabajo manual. Una encuesta de 2025 realizada por el fabricante de software de servicios para el hogar Jobber encontró que solo el 7% de los padres preferiría que sus hijos siguieran una educación vocacional y trabajos relacionados, mientras que la mayoría de los estudiantes de la Generación Z dijeron que la educación vocacional conlleva un estigma cultural en comparación con la educación universitaria.
“Si conocieras a un médico, o a alguien que está en un programa de cuatro años, o a alguien que está en un programa de cuatro años, o conocieras a alguien que trabajó en tu automóvil, piensa en lo diferente que te sentirías de los tres”, dijo Crawford.
El Pew Research Center encontró que sólo tres de cada 10 trabajadores creen que la mayoría de los estadounidenses tienen “mucho” o “justo” respeto por sus trabajos. Y académicos como el profesor de Harvard Michael Sandel también han expresado durante mucho tiempo su preocupación de que el valor que los trabajadores aportan a la economía no se refleje en cómo son tratados en la sociedad.
Crawford argumenta en contra de los estereotipos que etiquetan a los trabajadores manuales como no calificados, señalando la inteligencia necesaria para comprender los aspectos técnicos de sistemas complejos y al mismo tiempo comunicar ese conocimiento a los clientes. Según Crawford, estas profesiones no son “para aquellos que no pueden triunfar”. Encuentra el trabajo profundamente gratificante y encuentra significado en ayudar a las personas a volver a la carretera.
“Pude ayudar a alguien cuando la vida lo puso en una mala situación”.
Vías limitadas hacia oficios calificados
Los empleadores han luchado por crear y mantener las vías necesarias para satisfacer la creciente demanda de mano de obra calificada. En su puesto en Jobs for the Future (JFF), una organización nacional sin fines de lucro dedicada al desarrollo de la fuerza laboral, Miriam Sullivan trabaja con empleadores para crear canales de aprendizaje. Los empleadores, dijo, “esperan que la gente venga a trabajar lista para trabajar”.
“A menudo nuestras conversaciones con los empleadores giran en torno a la frase: ‘Nunca lo encontrarás’”, dijo Sullivan. “Entonces, ¿cómo podemos cambiar eso y ayudarle a crear la fuerza laboral que desea?”
JFF ha tenido éxito ayudando a pequeñas y medianas empresas a subsidiar los costos de capacitación, alentando a las empresas a desempeñar un papel más activo en la atracción de la fuerza laboral que buscan. La organización también ha identificado lagunas en el conocimiento de los estudiantes de secundaria sobre los canales disponibles para los jóvenes interesados en el trabajo y está trabajando con los educadores como facilitadores.
Algunos economistas dicen que las barreras a la entrada de oficios calificados siguen siendo principalmente financieras. Joe Mahon, director regional del Banco de la Reserva Federal de Minneapolis, dijo que no le gustan las caracterizaciones de la Generación Z como carentes de ética de trabajo o de inclinación a completar programas de capacitación, declaraciones que escucha a menudo de los empleadores. En cambio, Mahon dijo que había una “enorme brecha” entre esa retórica y lo que realmente impedía que los jóvenes ingresaran a la profesión.
En sus conversaciones con los trabajadores, dijo que a los candidatos se les puede ofrecer tan solo $11 por hora durante la capacitación, lo que llevó a muchos a optar inmediatamente por trabajos mejor remunerados. Si a los trabajadores “se les paga un poco menos de lo que esperan ganar, puede ser una decisión difícil, especialmente si no hay suficiente dinero en efectivo”, dijo Mahon.
Pero para aquellos que pueden superar el estigma asociado con los trabajos manuales y superar las barreras financieras, estos trabajos pueden ofrecer un nivel de estabilidad que se está volviendo cada vez más raro a medida que la IA perturba el mercado laboral administrativo y reduce las oportunidades de nivel inicial para los jóvenes graduados universitarios.
Kyle Knapp, un capataz de taller de California de 38 años, dijo a Fortune que su trabajo le permitía ganarse “una gran vida”. Compró una casa y pudo formar una familia cómodamente. La edad promedio de un comprador de vivienda es ahora de 40 años, un hito que a los trabajadores de la Generación Z les resulta casi imposible alcanzar.
Los educadores y empleadores continúan enfrentando desafíos importantes para crear caminos más claros para que los jóvenes ingresen a estas carreras importantes y gratificantes. Pero Crawford considera necesario el esfuerzo: “En esta economía, todos trabajan juntos”.
