El cierre del gobierno de Estados Unidos está afectando los medios de vida de miles de controladores de tráfico aéreo, que esperan trabajar sin remuneración. Eso ha provocado una gran escasez de personal y empleados que se declaran enfermos, retrasan vuelos y abarrotan los aeropuertos mientras los viajeros se preocupan por los riesgos de seguridad.
Los aeropuertos de todo el país, desde Newark y Phoenix hasta Denver y Los Ángeles, están experimentando problemas de personal. En California, el aeropuerto Hollywood Burbank no tenía controladores de tráfico aéreo en la torre desde las 4:15 p.m. a 10 p.m. el lunes cuando encontró el problema. Unos 13.000 controladores de tráfico aéreo y 50.000 agentes de la Administración de Seguridad del Transporte (TSA) debieron participar en el trabajo, aunque no recibieron remuneración. El secretario de Transporte, Sean Duffy, dijo que algunas áreas habían experimentado recortes de hasta el 50% desde que comenzó el cierre del gobierno la semana pasada.
El cierre sólo empeora la escasez de tráfico aéreo que Estados Unidos ha estado enfrentando durante años. Hasta el 7 de mayo, sólo dos de los 313 aeropuertos de Estados Unidos habían cumplido los objetivos operativos establecidos por la Administración Federal de Aviación (FAA). El problema surge inmediatamente después de la tragedia de American Airlines que ocurrió en febrero, cuando un avión de pasajeros chocó con un helicóptero del ejército en las afueras del Aeropuerto Nacional Reagan de Washington, matando a las 67 personas.
Hay varias razones clave por las que hay escasez de trabajadores de guardia, desde una formación costosa y que requiere mucho tiempo hasta un alto desgaste en las etapas científicas del coaching. Pero para aquellos que se apegan al campo, existen varios enfoques. Cuando llegan los salarios, los controladores de tráfico aéreo promedian casi 145.000 dólares al año, y la fuerza laboral está creciendo en el mercado laboral a medida que la industria de viajes continúa en auge.
¿Por qué hay escasez de controladores de tráfico aéreo en Estados Unidos?
A principios de este año, alrededor del 91%, o 285 de 313 instalaciones de control de tráfico aéreo de EE. UU., operaban por debajo de los niveles de personal recomendados por la FAA, según la Unión, que representa a los controladores. Lo que es peor: en 73 de estos lugares falta al menos una cuarta parte de la fuerza laboral. Las operaciones en Nueva York y Long Island fueron especialmente difíciles para los empleados.
Los expertos en seguridad de la aviación han relacionado la escasez de personal entre los controladores de tráfico aéreo con un gran número de “cuasi accidentes”, o aviones que casi chocan entre sí. En 2024, había alrededor de 1.757 de estas “pistas de aterrizaje”, cuando hay una presencia o posición anormal de una aeronave o una persona en la pista. Algunos han señalado la postura de Trump contra DEI por empeorar la brecha laboral, lo que teóricamente podría disuadir o limitar el grupo de solicitantes. Pero esto ya era un problema mucho antes de que asumiera el cargo.
Históricamente, el control del tráfico aéreo ha sido una profesión con escasez de personal. Los expertos señalan varios factores, pero muchos sostienen que la fricción radica en el proceso de adaptación. La formación de un nuevo controlador de tráfico aéreo puede durar desde 16 meses, como en el Aeropuerto Nacional Reagan, hasta varios años. Y cuando llegó la pandemia, muchos empleadores detuvieron el proceso de coaching. Durante este tiempo, muchos controladores más antiguos también se jubilaron.
La formación de nuevos controladores aéreos tampoco es barata ni fácil. La ex inspectora general del Departamento de Transporte, Mary Schiavo, dijo que es extremadamente costoso capacitar y emplear a estos trabajadores. Y para aquellos que hacen esto mientras luchan con las admisiones, el trabajo resulta más agotador de lo esperado.
“Se necesita mucho tiempo para capacitar a un controlador de tránsito aéreo”, dijo Schiavo a CNN a principios de este año. “Es muy caro. Y alrededor de un tercio de ellos desaparecen porque es muy estricto”.
La duración de la carrera de un controlador de tránsito aéreo también es limitada. En Estados Unidos, los controladores deben jubilarse antes de los 56 años. Por eso, la FAA quiere carne fresca; No quiere contratar a nadie mayor de 31 años para que los empleados puedan tener 25 largos años para trabajar.
A medida que crece la fuerza laboral estadounidense, se espera que la Generación Z ingrese como la próxima cohorte de controladores de tráfico aéreo. Cualquiera que pueda durar en una industria difícil ganará un cómodo salario de seis cifras y tendrá una seguridad laboral decente.
Los controladores aéreos trabajan duro pero ganarán seis cifras
Ser controlador de tránsito aéreo no es un paseo por el parque. Los trabajadores describen trabajar muchas horas para llenar vacíos en los horarios, bajos niveles de problemas de salud mental y patrones de turnos impredecibles.
Hay un papel: la estabilidad financiera. El promedio es de 144.580 dólares al año, según un informe de la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos (BLS). Pero el camino hacia ese salario de seis cifras no es fácil.
El trabajo no requiere varios grados. Según el BLS, el nivel educativo típico para ser controlador de tránsito aéreo es un título de socio. Y aunque no es esencial tener experiencia laboral relevante, los empleados de nivel inicial deben pasar meses en la Academia FAA en Oklahoma City para recibir capacitación obligatoria. Después de esto, se necesitan otros dos o tres años de capacitación en el aula y en el trabajo antes de obtener la certificación de controlador.
Los solicitantes también deben cumplir con otros requisitos. Para ser considerado controlador de tránsito aéreo, los solicitantes deben ser ciudadanos estadounidenses menores de 31 años, aprobar una investigación médica y de seguridad, aprobar las pruebas de tránsito aéreo de la FAA, tener un dominio del inglés decente y tres años de experiencia laboral “progresivamente responsable” y/o una licenciatura. La FAA dice que menos del 10% de los solicitantes cumplen con estos criterios y son aceptados en el programa de capacitación.
Para aquellos que pasan el corte, sus perspectivas profesionales son positivas. Se espera que la profesión crezca un 3% entre 2023 y 2033, con 2.200 nuevas vacantes previstas cada año, según el BLS. Y a medida que los estadounidenses sigan viajando, se necesitará cada vez más personal de aviación para gestionar la creciente industria del ocio.
Una versión de esta historia publicada originalmente en Fortune.com el 4 de febrero de 2025.
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