Estados Unidos ha tenido déficits presupuestarios y deudas gigantescos que han sido peligrosos y se han disparado durante años, pero sólo recientemente han causado seria preocupación entre los votantes. En la primavera de 2025, una encuesta realizada por la Fundación Peterson, que no es partidista, encontró que el 76% de todos los votantes, incluido el 73% de los demócratas y el 89% de los republicanos, coincidieron en que abordar el endeudamiento desenfrenado que está poniendo en peligro nuestra posición económica y amenazando su propio futuro financiero debería ser una prioridad absoluta para el Presidente y el Congreso.
Desde que se publicó ese estudio, el panorama se ha deteriorado mucho más rápido de lo que esperaban la Oficina de Presupuesto del Congreso y los pronosticadores privados, en parte debido a los próximos recortes de impuestos y aumentos del gasto plasmados en el “One Big Beautiful Bill” del presidente Trump. El rubro más importante que está creciendo más rápidamente ahora, y el que más ha aumentado el déficit presupuestario desde que comenzó la pandemia, es el caballo oscuro: los costos de intereses. Estos costos crecientes, que no contribuyen en nada a apoyar la defensa nacional, financian las promesas del país de brindar atención médica a los ancianos y financiar el control fronterizo, son la única partida presupuestaria que probablemente resienta cada vez más a la gente. Recordemos que en la carrera presidencial de 1992, el candidato independiente y político desconocido Ross Perot hizo de la explosión del interés en la deuda nacional la pieza central de su campaña independiente y ganó casi el 20% del voto popular, en gran parte porque reconoció el peligro inminente.
Los intereses de la deuda han aumentado drásticamente desde 2019
En el año fiscal 2019, los gastos netos por intereses siguieron siendo una prioridad baja. Su total ascendió a sólo 375 mil millones de dólares, un modesto 1,7% del PIB. Para el año fiscal 2025 (que finalizó en septiembre), esa cifra había aumentado a 952 mil millones de dólares, un aumento del 153%, o 17% anual. Durante el mismo período de seis años, su trayectoria superó con creces el crecimiento aún alarmante de Medicare (25%) y Medicaid (32%), sin mencionar la defensa nacional (7%). En el año fiscal 2025, los intereses fueron el tercer gasto más grande después del Seguro Social y casi superaron a Medicare, que con $997 mil millones superó el servicio de la deuda en menos del 5%. Los intereses se han comido el 3,2% de la renta nacional, casi el doble que antes del COVID.
Del año fiscal 19 al año fiscal 25, los intereses aumentaron de menos de un dólar en 10 a más de un dólar en seis y medio de todo el gasto estadounidense.
El crecimiento solo se aceleró de octubre a diciembre en el primer trimestre del año fiscal 2026. Los gastos por intereses alcanzaron los 179 mil millones de dólares, frente a los 160 mil millones de dólares de los primeros tres meses del año fiscal 2025. Durante ese período, se convirtió en el segundo mayor gastador del país a fines del año pasado, muy por delante tanto de Medicare como de la defensa nacional. En sus últimas previsiones presupuestarias a largo plazo, la CBO estima que los intereses seguirán consumiendo una proporción cada vez mayor del ingreso nacional, pasando del 3,2% actual al 4,0% en 2034. En este nivel, los costos de los intereses alcanzarían los 1,6 billones de dólares (casi un 70% más que hoy) y reemplazarían a Medicare como la segunda partida presupuestaria más importante. En ese momento, los intereses consumirán una cantidad equivalente a uno de cada cuatro dólares recaudados en todos los impuestos sobre la renta de las personas físicas.
Es el déficit “primario” subyacente el que provoca el salto en los costos de los intereses.
El aumento de los intereses se debe a un problema fundamental. La fuente principal es el déficit “primario”, una brecha estructural entre ingresos y gastos que crea un gran déficit antes de que se calculen los gastos por intereses. A medida que crece el déficit primario, Estados Unidos debe pedir prestado el margen creciente, y esa ha sido la historia. Más dolor: a medida que el monto principal de la deuda seguía aumentando, también lo hacía el costo de financiar cada nuevo mil millones de dólares añadidos a la cuenta. Desde 2019, la tasa promedio de la deuda estadounidense ha aumentado sustancialmente, de un súper rentable 2,49% hace siete años a un 3,35% en el año fiscal 2025. Para los bonos con vencimientos más largos, las tasas aumentarán muy por encima de las tasas actuales, lo que provocará que los costos generales de intereses aumenten aún más.
A medida que la brecha entre lo que Estados Unidos gastaba y recaudaba seguía ampliándose, el interés se convirtió en un factor cada vez más importante en la escasez que ahora tanto se teme. La brecha de ingresos y gastos aumentó de 998 mil millones de dólares en 2019 a 1,8 billones de dólares en el año fiscal 2025. Eso es un salto de 800 mil millones de dólares, o el 80%. Durante este tiempo, los intereses agregaron 577 mil millones de dólares al presupuesto federal, lo que representa aproximadamente el 70% del notorio déficit. La CBO proyecta que, según la ley actual, la brecha aumentará a 1 billón de dólares en el año fiscal 2025, un asombroso 6% del PIB, y al 117% en 2034.
Es importante señalar que los aranceles adicionales impuestos por la administración Trump, si bien lograron una importante recaudación de fondos, no han logrado frenar la creciente brecha en “V” entre ingresos y gastos. El interés es una gran parte de la historia. En el año fiscal 2025, Estados Unidos recaudó alrededor de 200 mil millones de dólares de los aranceles de importación e ingresos relacionados, alrededor de 125 mil millones de dólares más que el año fiscal anterior. Durante el mismo período, los gastos por intereses aumentaron de 881 mil millones de dólares a 952 mil millones de dólares. Estos 71 mil millones de dólares adicionales compensaron casi el 60% de los beneficios de los aranceles.
En general, el servicio de la deuda está absorbiendo una proporción cada vez mayor de los dólares que Estados Unidos ha prometido gastar en beneficios para las generaciones futuras. Estas tarifas, que absorben cada vez más dinero de nuestros impuestos, son el precio que pagamos por años de gastos excesivos e impuestos insuficientes. Si algo obligará a los votantes estadounidenses a centrarse en el daño de la deuda y los déficits, serán las devastadoras consecuencias de las altas tasas de interés.
