Olvídese de los Porsche rojos, las travesuras erráticas y las elecciones de ropa cuestionables. El verdadero síntoma de una crisis de la mediana edad parece ser un problema mucho más grave, difícil de tratar y que los estadounidenses parecen experimentar con más frecuencia que sus pares.
A finales de la década de 1950, un psicoanalista llamado Elliot Jacques fue el primero en sugerir que las personas de unos 30 años, en su mayoría hombres, podían experimentar años de ataques de depresión provocados por la conciencia de su propia mortalidad. Así nació la “crisis de la mediana edad”, que se manifiesta en un deseo repentino de tomar el control de las circunstancias relevantes y reinventarse de maneras cada vez más increíbles.
Afortunadamente, debido a la mayor esperanza de vida, la aparición de los síntomas no fue estática a los 35 años, pero independientemente de cuándo las personas entraron en su crisis de la mediana edad, se han observado pruebas de este fenómeno en todo el mundo. El propio Jacques nació en Canadá y presentó su tesis por primera vez en 1957 en la Sociedad Psicoanalítica Británica de Londres. Pero en las últimas décadas, a medida que algunos países han tomado medidas para reducir la carga de la depresión en la mediana edad en sus sociedades, la salud mental de la mediana edad se ha convertido en un problema claramente estadounidense.
Si bien la salud y el bienestar de los adultos de mediana edad en muchos países modernos se están estabilizando o incluso mejorando, a los estadounidenses nacidos entre las décadas de 1930 y 1970 les está yendo mucho peor, según un estudio publicado el lunes en la revista Current Directions in Psychological Science por investigadores de la Universidad Estatal de Arizona. Encabezando la lista de dolencias se encuentran niveles sin precedentes de soledad, depresión y deterioro cognitivo.
“No se trata sólo de comprar un coche deportivo. Se trata simplemente de preguntar: ‘¿Cómo vivo mi vida?'”, dijo a Fortune Frank Infurna, psicólogo del estado de Arizona y autor principal del estudio.
No es una forma de vida, es un sistema.
El estudio comparó a adultos estadounidenses que eran miembros de la “Generación Silenciosa”, o la Generación X temprana, con sus pares en México y otros 15 países de Europa y Asia. El estudio se basó en medidas que abarcaban la soledad, los síntomas depresivos, la memoria y la fuerza de agarre para evaluar la salud física.
En las cuatro categorías, a los estadounidenses les fue igual o peor cuanto más tarde nacieron, y este es el único país donde se observó este patrón. Los investigadores encontraron que en la mayoría de los países del mundo, las políticas sociales ayudaron a mitigar los factores que causan una crisis de la mediana edad, pero esto no sucedió en los Estados Unidos.
Los autores escriben que una serie de factores ascendentes, incluido el acceso a la atención médica, la desigualdad de ingresos y la licencia parental remunerada, han hecho que los estadounidenses sean especialmente vulnerables. En términos reales, el gasto público en prestaciones familiares y por hijos en la UE aumentó un 50,9% entre 2000 y 2022, mientras que se mantuvo prácticamente sin cambios en Estados Unidos. Es una historia similar con la desigualdad de ingresos. Un análisis de 2022 realizado por la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU. encontró que las disparidades de ingresos y riqueza entre los estadounidenses mayores de 55 años eran mucho más amplias que entre sus pares en Canadá, Alemania o el Reino Unido. El estudio de ASU encontró que el estancamiento de la riqueza entre los estadounidenses de mediana edad en comparación con los baby boomers impacta negativamente el bienestar mental, factores agravados por la necesidad de apoyar a los hijos de los millennials y la Generación Z mientras enfrentan sus propios desafíos financieros.
Estados Unidos también destaca en términos de soledad. Si bien los grupos de edad más jóvenes suelen ser considerados los más solitarios, los estadounidenses mayores no son ajenos al aislamiento. El año pasado, un estudio sobre la soledad en 29 países encontró que Estados Unidos era uno de los dos únicos países donde las personas de mediana edad se sentían más solas que las generaciones mayores.
La trampa de la crisis de la mediana edad
Otros estudios sostienen provocativamente que la crisis de la mediana edad está desapareciendo en el siglo XXI, reemplazada por una crisis del cuarto de vida mientras los veinteañeros luchan contra una creciente “desesperación” y que se trata de un fenómeno económico. En el trabajo de David Blanchflower y Alex Bryson, cubierto anteriormente por la revista Fortune, los sentimientos generalizados de falta de sentido conducen a la insatisfacción con el trabajo y, por tanto, con la vida.
Desde este punto de vista, a las personas de mediana edad les puede pasar algo similar, aunque no encaje del todo con el estereotipo de crisis de la mediana edad. En lugar de compras y comportamientos impulsivos, las personas en medio de una crisis de la mediana edad en realidad simplemente están luchando con problemas en la mesa de la cocina, incluido el cuidado de su salud física y mental y el mantenimiento de una familia numerosa.
“Creo que esto podría llamarse un tipo diferente de crisis, pero no en torno a un automóvil deportivo o una completa agitación profesional”, dijo Infurna. “Se trata de administrar sus finanzas, su salud, sus responsabilidades de cuidar a padres ancianos o hijos adultos que regresan a casa”.
El argumento de Blanchflower y Bryson puede ser coherente con la investigación de Infurna, ya que las condiciones económicas inestables obligan a los trabajadores jóvenes a buscar empleos inadecuados, provocando una sensación de desesperación que continúa hasta la mediana edad si no pueden mejorar sus condiciones. Bryson dijo que la escala profesional rota es un estudio especulativo pero convincente: “Al ascender en la escala, parece que para algunos de ellos, tal vez alguien haya quitado algunos peldaños de esa escala”, dijo, y agregó que no ha visto investigaciones que respalden directamente esa noción.
Con sus propios desafíos financieros, los millennials pueden estar enfrentando las mismas condiciones que los miembros mayores de esta generación están entrando en la mediana edad.
“Me gustaría poder ser optimista”, dijo Infurna. “Con el alto costo de vida en lo que respecta a las viviendas, así como la deuda estudiantil, y nuestros salarios no subiendo tanto, la tendencia es que esto solo continuará para los millennials”.
