Un número creciente de líderes de la industria tecnológica, incluidos Elon Musk y Tim Cook, están advirtiendo sobre una crisis global que se avecina: la escasez de chips de memoria está comenzando a afectar las ganancias, descarrilar los planes corporativos y hacer subir los precios de todo, desde computadoras portátiles y teléfonos inteligentes hasta automóviles y centros de datos, y la crisis solo empeorará.
Desde principios de 2026, Tesla Inc., Apple Inc. y una docena de otras grandes corporaciones han señalado que la escasez de DRAM, o memoria dinámica de acceso aleatorio, un componente fundamental de casi toda la tecnología, limitará la producción. Cook advirtió que esto reduciría las ganancias del iPhone. Micron Technology Inc. calificó el cuello de botella como “sin precedentes”. Musk llegó a la naturaleza intratable del problema cuando dijo que Tesla tendría que construir su propia fábrica de memoria.
“Tenemos dos opciones: acertar o conseguir un resultado sorprendente”, dijo a finales de enero.
El principal motivo de la reducción es la construcción de centros de datos de inteligencia artificial. Empresas como Alphabet Inc. y OpenAI están acaparando una parte cada vez mayor de la producción de chips de memoria, comprando millones de aceleradores de inteligencia artificial de Nvidia Corp., que tienen enormes cantidades de memoria, para ejecutar sus chatbots y otras aplicaciones. Como resultado, los fabricantes de productos electrónicos de consumo están luchando por reducir el suministro de chips de empresas como Samsung Electronics Co. y Micron.
Los aumentos de precios resultantes empiezan a parecerse un poco a la hiperinflación de la República de Weimar. El costo de un tipo de DRAM aumentó un 75% de diciembre a enero, acelerando los aumentos de precios durante el trimestre navideño. Un número cada vez mayor de minoristas y revendedores cambian sus precios todos los días. “RAMmageddon” es un término que algunas personas usan para describir lo que está por venir.
“Estamos en la cúspide de algo más grande que cualquier cosa que hayamos visto antes”, dijo Tim Archer, director ejecutivo del proveedor de equipos de chips Lam Research Corp., en una conferencia en Corea del Sur este mes. “Lo que nos espera durante el resto de esta década, en términos de demanda, es mayor que cualquier cosa que hayamos visto en el pasado y esencialmente abrumará a todas las demás fuentes de demanda”.
Lo preocupante de esta tendencia es que los precios están aumentando y los suministros se están agotando incluso antes de que los gigantes de la IA avancen con sus planes de construir centros de datos. Alphabet y Amazon.com Inc. acaban de anunciar planes para un proyecto de construcción este año que podría alcanzar los 185 mil millones de dólares y 200 mil millones de dólares, respectivamente. Eso es más dinero del que cualquier empresa en la historia ha invertido en gastos de capital en un solo año.
Mark Lee, un analista de Bernstein que sigue la industria de los semiconductores, advierte que los precios de los chips de memoria se están volviendo “parabólicos”. Si bien esto traerá cuantiosas ganancias a Samsung, Micron y SK Hynix Inc., el resto del sector electrónico pagará un precio doloroso en los próximos meses.
“Este desequilibrio estructural entre oferta y demanda no es sólo una fluctuación a corto plazo”, dijo Yang Yuanqing, director general de Lenovo Group Ltd., en una entrevista después del informe del jueves, explicando que la crisis durará al menos hasta finales de año.
Esta perturbación amenaza la rentabilidad de líneas de producción enteras y arruina los planes a largo plazo.
Sony Group Corp. está considerando actualmente retrasar el debut de su próxima consola PlayStation hasta 2028 o incluso 2029, según personas familiarizadas con el pensamiento de la compañía. Esto supondría una grave alteración de la estrategia cuidadosamente pensada para mantener la interacción del usuario entre generaciones de hardware. Su rival cercano Nintendo Co., que impulsó el exceso de demanda en 2025 después de que su nueva consola Switch 2 provocara un aumento en las compras de tarjetas de memoria, también está considerando aumentar el precio de ese dispositivo en 2026, dijeron personas familiarizadas con sus planes. Los representantes de Sony y Nintendo no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Un gerente del fabricante de portátiles dijo que Samsung Electronics ha comenzado recientemente a renegociar sus contratos de suministro de memoria aproximadamente trimestralmente en lugar de anualmente. Los fabricantes chinos de teléfonos inteligentes, incluidos Xiaomi Corp., Oppo y Shenzhen Transsion Holdings Co., están recortando sus planes de envío para 2026, y Oppo recortó su pronóstico hasta en un 20%, informó el medio de comunicación chino Jiemian. Las empresas no respondieron a las solicitudes de comentarios.
“En este momento estamos en el ojo de una tormenta que enfrentamos cada hora y día tras día”, dijo a los analistas en febrero Steinar Sonsteby, director ejecutivo de la empresa noruega de TI Atea ASA.
Cisco Systems Inc. citó una falta de memoria cuando emitió un débil pronóstico de ganancias la semana pasada, lo que llevó a la peor pérdida de la acción en casi cuatro años. Qualcomm Inc. y Arm Holdings Plc advirtieron sobre mayores consecuencias.
En Sunin Plaza, la meca de las PC del bricolaje en Seúl, el bullicio habitual del día se ha evaporado. El laberinto de mostradores que alguna vez fue un centro de alta energía para tarjetas gráficas y placas base de juegos ahora está envuelto en un silencio inquietante.
“En realidad, es más prudente abstenerse de hacer negocios hoy porque es casi seguro que los precios subirán mañana”, dijo Soo Yong-hwan, que dirige tres tiendas de informática de bricolaje en Seúl y suele hacer negocios con quioscos en Sunin Plaza. “A menos que Steve Jobs regrese de entre los muertos y declare que la IA no es más que una burbuja, esta tendencia probablemente continuará por algún tiempo”.
El segmento de PC premium y de bricolaje se vio muy afectado cuando el fabricante estadounidense de chips Micron decidió el año pasado descontinuar su popular marca de tarjetas de memoria de consumo Crucial después de tres décadas en el negocio. Kelt Reeves, director ejecutivo y fundador del fabricante de computadoras personales Falcon Northwest, dijo que la desaparición de Crucial inició una “estampida” para asegurar la mayor cantidad de inventario posible, lo que llevó los precios de las memorias a nuevos máximos en enero. Durante 2025, el precio de venta promedio de Falcon Northwest aumentó en $1,500 a aproximadamente $8,000 por cada computadora personalizada.
Todo es un eco de una de las mayores interrupciones en la cadena de suministro de los últimos tiempos: una escasez de chips básicos y baratos para automóviles y de energía durante la era Covid que ha paralizado a los fabricantes de automóviles desde Ford Motor Co. hasta Volkswagen AG, ha obligado a los fabricantes de teléfonos inteligentes a acumular inventarios a precios exorbitantes y ha galvanizado un movimiento global, incluido Estados Unidos, para atraer y desarrollar la fabricación local de chips.
Esto se debió entonces a un aumento inesperado en la demanda de productos por parte de personas que trabajaban desde casa y trataban de minimizar el contacto.
Esta vez la escasez se debe al giro de la industria de la memoria hacia la inteligencia artificial. Meta Platforms Inc., Microsoft Corp., Amazon y Alphabet están invirtiendo sumas astronómicas en centros de datos que pueden entrenar y alojar algoritmos de inteligencia artificial, aumentando el gasto de 217.000 millones de dólares en 2024 a unos 360.000 millones de dólares el año pasado y a unos 650.000 millones de dólares en 2026.
Este gasto de fondos, que rivaliza con el esfuerzo humano más caro de la historia, está impulsado por la ambición de superar a sus gigantescos rivales en un campo que podría definir su futuro. Cuatro grandes empresas tecnológicas están pagando mucho dinero por los componentes, recursos y talento humano que harán posible toda esta infraestructura de inteligencia artificial.
Pocas industrias se han visto más transformadas por este impulso desenfrenado que la memoria global. En los tres años transcurridos desde ChatGPT, Samsung, SK Hynix y Micron han trasladado gran parte de su producción, investigación e inversión a HBM, utilizado en aceleradores de inteligencia artificial de Nvidia y Advanced Micro Devices Inc. Eso significa recortar la capacidad en las fábricas que fabrican DRAM simple para electrónica básica como teléfonos.
Estas tres empresas prefieren HBM a DRAM por cuestiones matemáticas simples.
Por cada acelerador de IA de Nvidia que compran los hiperescaladores, esas empresas también necesitan memoria de gran ancho de banda, o HBM, para respaldar sus esfuerzos. Dichos chips consisten en un paquete complejo de DRAM, a menudo apilados en capas de ocho o 12. El último Blackwell de Nvidia cuenta con 192 gigabytes de RAM, seis veces más de lo que necesita una poderosa PC moderna. El sistema de inteligencia artificial del servidor integrado, llamado NVL72, cuenta con 72 chips Blackwell y 13,4 terabytes de RAM. Cada sistema de montaje en rack NVL72 vendido utiliza suficiente memoria para miles de teléfonos inteligentes de alta gama o cientos de PC potentes.
La empresa consultora TrendForce, con sede en Taipei, estima que solo en 2026, la demanda de BCMM aumentará un 70% en comparación con el año pasado. Mientras tanto, HBM representará el 23% de la producción total de obleas DRAM en 2026, frente al 19% del año pasado, según la consultora.
Además, en tiempos normales generan mayores ganancias simplemente porque Samsung y todos los demás pueden cobrar más dado el desequilibrio entre oferta y demanda. Se espera que los ingresos de Micron se dupliquen con creces en el año fiscal que finaliza en agosto. Las ventas de SK Hynix se duplicaron con creces en 2024 y es probable que vuelvan a duplicarse este año.
Pero esta ola de negocios de HBM está creando problemas a los consumidores de memoria. Como resultado, el resto del mundo se ha visto privado de la memoria que la gente necesita para almacenar fotografías de teléfonos móviles, conducir coches, descargar películas y ejecutar programas informáticos. GF Securities estima que existe una brecha entre la oferta y la demanda para DRAM y un 3% para NAND, pero esas cifras aún no toman en cuenta los bajos inventarios en algunas industrias, por lo que el desequilibrio real probablemente sea mayor.
“La escasez de DRAM continuará en las industrias de la electrónica, las telecomunicaciones y la automoción durante todo el año”, dijo el analista de Counterpoint MS Hwang. “Ya estamos viendo señales de compras de pánico en el sector automotriz, mientras que los fabricantes de teléfonos inteligentes están cambiando a alternativas de chips más rentables para mitigar el impacto”.
Y es poco probable que el suministro de memoria central se recupere pronto.
Samsung, SK Hynix y Micron juntos han experimentado varios ciclos de auge en la demanda de chips de memoria. Mientras corren para aumentar la oferta, llevará años construir y equipar las nuevas instalaciones de fabricación de chips necesarias para producir más chips de memoria.
Bhatia puede estar refiriéndose a la creciente creencia de que la industria está experimentando el llamado “superciclo” de demanda de IA. Se refiere a una ola de adopción de tecnología tan amplia y generalizada que está distorsionando o incluso destruyendo el ciclo de auge y caída que ha durado décadas el sector de la memoria, en el que los fabricantes de chips aumentan su capacidad para perseguir el aumento de precios, sólo para exagerar y acelerar el declive. Esta vez el ascenso es claro y pocos (y menos los hiperescaladores) apuestan por el final.
Empresas de electrónica, desde Xiaomi hasta Samsung y Dell Technologies Inc., han advertido a los consumidores que se preparen para precios más altos este año antes de las elecciones de mitad de período clave en Estados Unidos, cuando la inflación podría ocupar un lugar central.
Los crecientes costos de la memoria significan que la DRAM pronto podría representar hasta el 30% del consumo de material de los teléfonos inteligentes de bajo costo, triplicándose desde el 10% a principios de 2025. El mayor impacto se producirá en los teléfonos más baratos que carecen de poder de fijación de precios, dice Counterpoint Research.
“La memoria es ahora el nuevo oro para la inteligencia artificial y el sector automotriz, pero está claro que no será fácil”, dijo a los analistas en febrero Jayshree V. Ullal, socio y director ejecutivo de AMD Arista Networks Inc., Jayshree V. Ullal. “Será beneficioso para quienes lo planearon y para quienes puedan gastar dinero en ello”.
