Pini Althaus vio las señales. En 2023, dejó la empresa que fundó, USA Rare Earth, para desarrollar proyectos de extracción y procesamiento de minerales críticos en Asia Central después de darse cuenta de que Estados Unidos necesitaría toda la ayuda internacional que pudiera conseguir para poner fin al dominio de China en las cadenas de suministro.
“Me di cuenta de que sólo tenemos unos pocos proyectos mineros grandes que entrarán en funcionamiento de aquí a 2030”, dijo a Fortune Althaus, presidente y director ejecutivo de Cove Capital. “Me di cuenta de que tendríamos que complementar la cadena de suministro de minerales críticos de Estados Unidos con materiales provenientes de nuestros países aliados y amigos”.
A lo largo de las décadas, China ha reforzado su dominio sobre muchas de las cadenas de suministro de minerales más importantes del mundo, incluidos 17 metales de tierras raras que se utilizan para fabricar prácticamente todo tipo de imanes de alto rendimiento y piezas para vehículos, computadoras, generación de energía, defensa militar y más. El resto del mundo favoreció a Beijing a cambio de precios bajos.
En medio de una guerra arancelaria en curso con Estados Unidos y una tregua temporal, la administración Trump busca impulsar la capacidad minera y de procesamiento nacional y desarrollar las asociaciones globales necesarias para, en última instancia, perturbar a China, que controla el 90% del procesamiento de tierras raras del mundo.
En octubre, Trump firmó un acuerdo con Australia según el cual ambos países invertirán 3.000 millones de dólares en proyectos mineros para mediados de 2026. Australia es el hogar de la empresa de minerales críticos que cotiza en bolsa más grande del mundo, Lynas Rare Earths. Luego, Trump firmó una serie de acuerdos bilaterales sobre minerales críticos en el este y sudeste de Asia, incluidos Japón, Malasia, Tailandia, Indonesia y Camboya. Estados Unidos también tiene nuevos acuerdos con Ucrania, Argentina, la República Democrática del Congo, Ruanda, Kazajstán y otros países.
Althaus está desarrollando específicamente instalaciones para la extracción y procesamiento de tungsteno, un metal resistente al calor utilizado en electrónica y equipos militares, y metales de tierras raras en Kazajstán y Uzbekistán. Él ve el mayor potencial en los países de la antigua Unión Soviética en Asia Central.
“Los soviéticos han pasado muchas décadas explorando y desarrollando minas. Muchas de sus bases de datos han sido abandonadas y son bastante meticulosas”, dijo Althaus. “Esto da a las empresas que buscan desarrollar proyectos en Asia Central un impulso sobre el que tendrían aquí en Estados Unidos, donde la mayoría de las oportunidades son nuevas: etapas muy tempranas, riesgo muy alto y muy poco apetito por la inversión”.
En noviembre, Exim Bank ofreció a Cove Capital una carta de financiación de 900 millones de dólares para proyectos de tungsteno de 1.100 millones de dólares en Kazajstán. Se recibió una carta de interés separada de la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional de Estados Unidos.
Jeff Dickerson, asesor general de la firma de investigación Rystad Energy, dijo que sólo un esfuerzo coordinado a largo plazo -esencialmente un enfoque “en tiempos de guerra”- tanto a nivel nacional como con asociaciones internacionales puede conducir al éxito. Pero esto no se puede hacer sin nuevos proyectos con aliados extranjeros. “El problema es que Estados Unidos no tiene una cartera sólida de proyectos minerales maduros y listos para ser desarrollados”, afirmó.
“Es probable que el ciclo de China obteniendo concesiones en medio de la geopolítica minera y debilitando la posición negociadora estratégica de Estados Unidos continúe sin una respuesta coordinada a largo plazo en el momento actual de mayor atención a los minerales críticos”, dijo Dickerson, cuestionando si Estados Unidos mantendrá un enfoque concertado en los próximos años.
Nuevo acento
La administración Trump ha forjado cada vez más asociaciones financieras con desarrolladores de minerales críticos –incluso convirtiéndose en accionista mayoritario de la minera estadounidense de tierras raras MP Materials– y ha propuesto acuerdos bajo mecanismos de precios mínimos para compensar las repetidas prácticas de dumping de China destinadas a eliminar la competencia.
Althaus, nativo de Australia convertido en neoyorquino, es naturalmente un gran admirador de este enfoque. El dumping chino ha socavado la competencia global y ahuyentado a posibles inversores, afirmó.
“Al ofrecer el precio más bajo, eliminamos los signos de interrogación, la inestabilidad y el riesgo más significativo en la financiación de un proyecto que está a punto de entrar en producción”, dijo Althaus. “Esto crea previsibilidad para que la geología sea rentable. Creo que es necesario un esfuerzo global para crear mercados y precios transparentes para minerales críticos clave”.
Los minerales críticos se incluyen cada vez más en las negociaciones estadounidenses sobre todos los acuerdos extranjeros. Por ejemplo, en un acuerdo arancelario con Indonesia, el país asiático acordó levantar una prohibición a las exportaciones de níquel. La Casa Blanca ha aprovechado su apoyo militar a Ucrania exigiendo a cambio derechos sobre sus recursos minerales críticos. Y la reciente asistencia de Estados Unidos a Argentina ha incluido una asociación para extraer minerales críticos.
Más allá de su posición defensiva estratégica, los elementos de tierras raras son incluso la razón por la que Trump sigue mostrando interés en anexar Groenlandia de Dinamarca.
El veterano geólogo Greg Barnes, quien fundó el enorme proyecto minero Tanbreeze que aún está en desarrollo, informó a Trump en la Casa Blanca durante su primer mandato. Este año, Critical Metals adquirió una participación del 92,5% en el proyecto Tanbreeze.
Tony Sage, director ejecutivo de Critical Metals, está comprometido a traer elementos deseables de tierras raras a los EE. UU., y la compañía recibió recientemente una carta de intención para un préstamo de 120 millones de dólares del Ex-Im Bank. El objetivo es comenzar la construcción a finales de 2026.
“Necesitamos asegurarnos de que más del 50% del suministro de estos metales pesados de tierras raras provenga de fuera de China, extraídos y procesados fuera de China”, dijo Sage a Fortune.
Independientemente de cualquier propuesta de anexión ambiciosa, Sage dijo que Groenlandia puede y debe ser un aliado clave de Estados Unidos para minerales críticos. “Definitivamente no quieren ser parte de Estados Unidos, pero creo que serán proestadounidenses”, dijo.
Por su parte, Althaus considera que todos los acuerdos internacionales son un progreso y no una competencia para su Cove Capital.
“Creo que es positivo y creo que veremos muchos más avances en los próximos meses desde la perspectiva de Estados Unidos y la cooperación con otros países”.
