Dos mil años antes de que la deuda del gobierno federal estadounidense alcanzara los 38 billones de dólares, el Imperio Romano enfrentó un cálculo similar: un Estado con pasivos cada vez más caros y un apetito muy limitado por los impuestos. Para compensar esta discrepancia, los emperadores implementaron una política conocida como “degradación”: gradualmente fueron recortando la plata de las monedas hasta que el valor del metal comenzó a depender más de su símbolo que del metal mismo.
En la práctica, era una forma de pagar las facturas sin reconocer plenamente los costes. El riesgo a largo plazo no era sólo la hiperinflación; El punto es que una vez que la gente dejó de confiar en la moneda, se volvió más difícil coordinar todo lo demás en la economía.
El equivalente moderno no es literalmente afeitar monedas. Pero a medida que 2026 comienza con una relación deuda-PIB de Estados Unidos alcanzando el 120%, los principales economistas, incluida la ex presidenta de la Reserva Federal, Janet Yellen, temen que se produzca otro tipo de deterioro: algo llamado dominio fiscal.
El dominio fiscal es el punto en el que las necesidades de financiamiento comienzan a limitar la lucha del banco central contra la inflación, y el ajuste proviene del poder adquisitivo del dinero más que de los impuestos o los recortes del gasto.
Piense en la economía estadounidense como una máquina, impulsada por el Tesoro, dispuesta a gastar dinero según las instrucciones del gobierno, y en la Reserva Federal como un freno, dispuesta a aumentar las tasas de interés para frenar la inflación si el Tesoro gasta demasiado. El coche arrastra ahora un remolque valorado en 38 billones de dólares. El peso es tan pesado que si la Reserva Federal frena con demasiada fuerza, las pastillas de freno explotarán por la presión (los pagos de intereses del gobierno se volverán demasiado caros, lo que conducirá al incumplimiento). Por lo tanto, para evitar que el automóvil se estrelle, la Reserva Federal se ve obligada a soltar el freno incluso cuando el automóvil se precipita hacia el precipicio del gasto excesivo. El resultado: hiperinflación.
En un panel organizado por la Asociación Económica Estadounidense el domingo, Yellen dijo que le preocupaba que Estados Unidos pudiera llegar al punto en que un automóvil se volviera demasiado pesado para que los frenos funcionaran.
“Las condiciones previas para el dominio financiero se están fortaleciendo claramente”, advirtió Yellen, señalando que la deuda está en una pronunciada trayectoria ascendente hacia el 150% del PIB en las próximas tres décadas.
Aunque esta definición centra la política monetaria, otros economistas definen el dominio fiscal de diferentes maneras. Eric Leeper, profesor de la Universidad de Virginia y ex economista de la Reserva Federal, sostiene que el problema es inherentemente conductual.
La muerte de la “norma de Hamilton”
Durante la mayor parte de la historia estadounidense, Leeper dijo a Fortune, Estados Unidos ha operado bajo la “norma Hamilton”: la expectativa de que cualquier deuda emitida hoy será financiada en su totalidad con futuros superávits fiscales.
Esa norma, según Leeper, murió en 2020.
“Trump puso su nombre en los cheques que se entregaban a la gente”, señaló Leeper, refiriéndose a los paquetes de estímulo pandémico defendidos tanto por Trump como por el expresidente Joe Biden que resultaron en casi 5 billones de dólares en gastos. “Si estos cheques vienen con un pagaré que dice: ‘Oh, tendrás que devolverlo en impuestos’, ¿crees que el presidente pondrá su nombre en ellos? Lo que estaba diciendo es que este no es un préstamo para ayudarte a sobrevivir. Es un regalo”.
Cuando el público deja de ver la deuda gubernamental como un pagaré para impuestos futuros y comienza a verla como un “regalo permanente”, dijo Leeper, la Reserva Federal está perdiendo el control. Si la gente no cree que los impuestos eventualmente aumentarán para pagar los 38 billones de dólares, hoy gastan su “regalo” aumentando los precios. En este mundo, la inflación no es un error, sino una característica de cómo la Reserva Federal elige equilibrar una crisis.
Leeper sostiene que la propia Yellen contribuyó a la situación actual durante su mandato como Secretaria del Tesoro.
“Cuando Yellen finalmente diga esa frase, es posible que estemos viendo algunas señales de dominio financiero; bueno, ella fue parte de ello”, dijo Leeper. “Como Secretaria del Tesoro, llamó al Congreso a ‘ir a lo grande’ durante la COVID. Y al mismo tiempo, dijo, “no se preocupen, la Reserva Federal tiene las herramientas para controlar la inflación”. Esto muestra claramente que ella no entiende realmente qué es el dominio financiero. La Reserva Federal sólo tiene herramientas si no vivimos en un mundo dominado por la política fiscal”.
Señaló la crisis financiera de 2008 como contraste y señaló que cinco días después de que se aprobara el paquete de estímulo, la administración Obama anunció planes para reducir el déficit a la mitad. Sostiene que las administraciones recientes se han alejado de este compromiso, viendo la deuda como una adición permanente a la oferta monetaria en lugar de un préstamo que debe ser reembolsado.
La paradoja de la tasa de interés expansiva
Esto hace que sea difícil entender las tasas de interés en términos de economía 101. En la economía tradicional, la Reserva Federal aumenta las tasas de interés para recortar el gasto. Sin embargo, según Leeper, con una deuda pública del 120% del PIB, el freno a los altos tipos de interés se ha convertido en un acelerador.
Debido a que la carga de la deuda es tan enorme, los pagos de intereses que el gobierno debe pagar han aumentado a más de 1 billón de dólares al año. Estos pagos no desaparecen, sino que actúan como una inyección directa de efectivo al sector privado.
“Los ingresos por intereses del sector privado están creciendo. No es una limitación. Es un motor de crecimiento”, dijo Leeper. Comparó la situación actual con la era del ex presidente de la Reserva Federal Paul Volcker a principios de los años 1980. Cuando Volcker elevó las tasas a niveles récord para sofocar la inflación galopante, la deuda pública era sólo alrededor del 25% del PIB. Como la deuda era pequeña, los pagos de intereses tardaron mucho en reflejarse en el presupuesto, lo que dio tiempo al gobierno para realizar ajustes fiscales.
Pero para 2026, la magnitud de la deuda significa que el efecto de las subidas de tipos será inmediato y, por tanto, contraproducente.
Consecuencias de mercado del “profundo disparate”
Más allá de la teoría académica, los efectos del dominio fiscal son evidentes en el mercado de bonos. Heather Long, economista jefe de Navy Federal Credit Union, señaló que el mercado ya está mostrando signos de dificultades.
“El mercado de bonos es el nuevo rey en Estados Unidos”, dijo Long a Fortune. Para la mayoría de los países, superar el umbral del 120% de deuda/PIB es un “cambio de juego” que otorga a los inversores en bonos una influencia significativa sobre el resto de la economía, dijo.
Ese impacto lo están sintiendo los hogares a través de mayores costos de hipotecas y préstamos para automóviles, que, según Long, se están volviendo cada vez más independientes de las decisiones reales sobre tasas de interés de la Reserva Federal. Si los inversores pierden la fe en que Estados Unidos volverá a la “norma Hamilton” (utilizar superávits para pagar la deuda) podrían exigir “primas por plazo” más altas, elevando efectivamente las tasas de interés para todos, independientemente de lo que quiera la Reserva Federal, dijo Long.
Leeper añadió que si bien Estados Unidos aún no ha alcanzado un colapso hiperinflacionario al estilo argentino o romano, la situación no es estable. Sostuvo que debido a que el Congreso y la Casa Blanca ya ni siquiera “hacen declaraciones” sobre la idea de superávits futuros, el público está comenzando a vincular directamente la política fiscal con la inflación.
“Estados Unidos siempre hace lo correcto después de agotar todas las demás opciones”, dijo Leeper, citando un proverbio atribuido al ex primer ministro británico Winston Churchill. “Mientras esta fe no sea realmente destruida, estamos bien. Pero si comienza a ser destruida, entonces estaremos en serios problemas”.
