Puede que el patrón oro haya terminado a principios de los años 1970, pero durante los siguientes 50 años algo más silenciosamente ocupó su lugar: el petróleo. Durante gran parte de este tiempo, el sistema del llamado “petrodólar” no se entendió bien, pero un acuerdo secreto entre Henry Kissinger y Arabia Saudita aseguró que el dólar seguiría siendo la moneda de reserva dominante. Sin embargo, el estallido de la guerra en Irán expone el talón de Aquiles de Estados Unidos, ya que China posiciona al petroyuan como el sucesor obvio y, para colmo, los sauditas mataron silenciosamente al petrodólar hace dos años.
La guerra de Estados Unidos e Israel con Irán ha centrado la atención en la fortaleza del petrodólar, que constituye la piedra angular del dominio estadounidense en el comercio global, pero los economistas advierten que la arquitectura monetaria se ha estado desmoronando durante años.
Los analistas proclaman que la década de 2020 marcará el mayor cambio en las actitudes globales hacia el dólar desde 1974, y cada día que continúa la guerra con Irán, las grietas en el viejo sistema se hacen más y más amplias. Por supuesto, el dólar sigue dominando, pero ya no es el único juego disponible.
Para entender este punto, necesitamos retroceder un poco y ver cómo llegamos hasta aquí.
El viaje secreto de Kissinger
En 1974, Estados Unidos llegó a un acuerdo con Arabia Saudita en el que el país del Golfo aceptaba vender petróleo sólo en dólares estadounidenses. A cambio, Estados Unidos proporcionará asistencia militar y seguridad. Estados Unidos, entonces bajo el liderazgo del presidente Richard Nixon, buscó asegurar la demanda mundial de dólares estadounidenses después del fin del patrón oro en 1971. Después de la crisis del petróleo de 1973, Estados Unidos se sintió motivado a fortalecer su propia cadena de suministro de petróleo.
Debido a que el petróleo era y sigue siendo tan fundamental para casi todas las industrias, el “petrodólar” se volvió omnipresente y el dólar se convirtió en la piedra angular de la economía global: los países ricos en petróleo necesitaban un lugar donde estacionar sus crecientes reservas de dólares y recurrieron a los bonos del Tesoro estadounidense. Los países que compraron petróleo lo hicieron en dólares.
Este ciclo creó una arquitectura monetaria que favorece en gran medida al dólar estadounidense y que ha persistido durante más de 50 años. Arabia Saudita, así como Qatar, Omán, Bahrein y los Emiratos Árabes Unidos, necesitan alrededor de 800 mil millones de dólares en reservas de apoyo como resultado de que sus monedas están vinculadas al dólar estadounidense. Los fondos soberanos del Consejo de Cooperación del Golfo han invertido más de 2 billones de dólares en activos estadounidenses.
Según los economistas, los países del Golfo habían estado diversificando silenciosamente a sus socios comerciales durante años antes del conflicto actual, comercializando petróleo fuera del dólar estadounidense y, por lo tanto, por definición, destruyendo el principio del petrodólar como moneda exclusiva para el comercio de petróleo. El analista de EBC Financial Group, Michael Harris, escribió en una nota el lunes que la participación del dólar en las reservas mundiales de divisas ha alcanzado un mínimo de 25 años, cayendo del 71% en 1999 a alrededor del 57% en la actualidad.
Las señales indican que China se ha beneficiado de la desdolarización. En 2024, Arabia Saudita no ha renovado oficialmente su compromiso de fijar el precio del petróleo exclusivamente en dólares. Aunque el acuerdo de 1974 nunca fue un compromiso formal y su carácter secreto deja dudas sobre si condujo a un cambio de política, Arabia Saudita sí tomó medidas para diversificar sus socios comerciales. En 2023, el Reino y China firmaron un acuerdo de intercambio de divisas por valor de 7.000 millones de dólares. El Banco Central de Arabia Saudita también es un participante clave en la plataforma de pago digital mBridge, que permite el cambio directo de divisas a través de blockchain.
“Este cambio refleja la realidad económica subyacente”, escribió Harris. “China ha suplantado a Estados Unidos como el mayor comprador de petróleo de Arabia Saudita. La gravedad económica apuntaba al yuan, mientras que el acuerdo monetario apuntaba al dólar”. Los sauditas todavía hacen acuerdos principalmente en dólares, incluso con China, pero la puerta ahora está abierta.
Años de aflojamiento del control del petrodólar
La debilidad del petrodólar se había revelado silenciosamente varios años antes del intercambio de divisas de Arabia Saudita con China. Estados Unidos fue uno de los pocos países que impuso sanciones a Rusia a principios de la década de 2010 tras la anexión de Crimea. Como resultado, Rusia comenzó a desdolarizar su economía acordando un intercambio de divisas con China por valor de 150 mil millones de yuanes, o alrededor de 25 mil millones de dólares. Aunque Irán ha estado vendiendo petróleo a China durante décadas, su relación se fortaleció después de las renovadas sanciones estadounidenses en 2018 y 2019. Las compras de petróleo de China ahora representan el 90% de las exportaciones de petróleo de Irán.
“La guerra actual ha llamado la atención sobre el hecho de que Irán ha estado vendiendo la mayor parte de su petróleo en yuanes durante años porque no quiere estar vinculado a Estados Unidos ni ayudarlo, y está tratando de evitar las sanciones estadounidenses”, dijo a Fortune David White, historiador de la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro. “Está tratando de encontrar compradores, y ese es principalmente China”.
Los economistas del Deutsche Bank advirtieron que los ataques estadounidenses e israelíes contra Irán continuarían fortaleciendo sus vínculos con China, lo que posteriormente fortalecería el yuan a expensas del dólar.
“En este contexto, los informes de que se podría conceder el paso de barcos a través del Estrecho de Ormuz a cambio de pagos de petróleo en yuanes deberían ser monitoreados de cerca”, dijeron los analistas en una nota a los clientes el mes pasado. “Este conflicto puede ser recordado como el catalizador clave para la destrucción del predominio del petrodólar y el comienzo del petroyuan”.
En términos más generales, dijo White, el renovado enfoque en el petroyuan, así como las constantes amenazas del presidente Donald Trump de redoblar los ataques contra Irán, están indicando a otros países que hay momentos en que el petrodólar puede no ser la moneda de elección. Si bien más del 90% del comercio transfronterizo en Estados Unidos se realiza a través de petrodólares, esa proporción cae a alrededor del 70% de las cuentas comerciales en Asia-Pacífico y alrededor del 20% en Europa, según un informe del Deutsche Bank.
“Eso por sí solo no provocará el colapso de todo el sistema”, dijo White. “Pero creo que la creciente agresividad de Estados Unidos en muchas áreas -tanto en términos de sanciones como de guerra- ha hecho que más países piensen: ‘¿Queremos estar completamente atados o dependientes del dólar si las cosas van mal por alguna razón?’
Cómo China se está posicionando para beneficiarse del colapso del petrodólar
China se está posicionando para aprovechar cualquier grieta en la credibilidad del petrodólar, según Fadel Kaboub, profesor asistente de economía en la Universidad Denison y presidente del Instituto Global para la Prosperidad Sostenible. China consume entre 15 y 16,6 millones de barriles de petróleo por día, lo que representa entre el 15 y el 16% del consumo total mundial de petróleo.
En 2018, China lanzó la Bolsa Internacional de Energía de Shanghai, una subsidiaria de la Bolsa de Futuros de Shanghai, que proporcionó a los inversores internacionales un sistema monetario fuera del petrodólar estadounidense.
Desde la perspectiva de los países del Golfo, el comercio del yuan “no es una transacción geopolítica”, dijo Kaboob a Fortune. “Este no es un acuerdo de seguridad. Son simplemente transacciones comerciales lógicas y de sentido común. Desde la perspectiva de China, este es un elemento básico de dónde quiere estar China dentro de 50 años”.
China está siguiendo el manual de Estados Unidos cuando se ancló por primera vez el petrodólar, indicando a los aliados del Golfo que podría proporcionar un “paraguas de seguridad” y una moneda alternativa en tiempos de tensión geopolítica, dijo Kaboob. Pero China también ha invertido mucho en energía renovable, incluida casi cuatro veces más energía solar operativa que Estados Unidos, reconociendo que necesita mantener el dominio económico en un momento en que el mundo ya no depende tanto del petróleo. El momento es especialmente importante mientras Estados Unidos lucha comparativamente por mantener y reconstruir su envejecida red eléctrica, lo que amenaza la rapidez con la que puede escalar sus ambiciones de inteligencia artificial.
“Saben que necesitarán convertirse en una potencia industrial y de alta tecnología que pueda imponer su propia moneda y su propio sistema financiero al resto del mundo”, dijo Kaboub sobre China.
El destino del petrodólar se encuentra en un punto de inflexión durante la guerra con Irán. Si Irán puede seguir resistiendo contra las fuerzas estadounidenses e israelíes, “ese podría ser un importante punto de inflexión”, sugirió Kaboob. Irán es un país relativamente pequeño y, al mantener el control del Estrecho de Ormuz, puede indicar a otros países que existe una arquitectura monetaria viable más allá del petrodólar. Por el contrario, si Estados Unidos gana el control del Estrecho de Ormuz, el petrodólar probablemente mantendrá su dominio. El martes, Trump amenazó con atacar centrales e infraestructuras energéticas iraníes clave y destruir “una civilización entera” a menos que Irán reabra el canal de envío.
Por supuesto, a pesar de las grietas en los cimientos del petrodólar, la moneda todavía está lejos de perder su relevancia.
“No voy a decir que el petrodólar está muerto, porque eso está mal”, dijo Kaboub. “Todavía domina las transacciones internacionales. No voy a decir que existe algo llamado petroyuan, que es una superpotencia en ascenso. No existe todavía”.
“Existe como una alternativa potencial, pero le queda un largo camino por recorrer para posicionarse como la alternativa dominante al dólar”, concluyó.
