En la Casa Blanca, el presidente Donald Trump promete que la intervención estadounidense en Venezuela inyectará miles de millones de dólares en la infraestructura del país, revivirá su alguna vez próspera industria petrolera y, en última instancia, marcará el comienzo de una nueva era de prosperidad para la nación latinoamericana.
Pero aquí, en un extenso mercado callejero de la capital, la trabajadora de servicios públicos Ana Calderón simplemente desearía poder comprar los ingredientes para hacer una olla de sopa.
“La comida es increíblemente cara”, dice Calderón, observando el rápido aumento de los precios: el apio se vende por el doble que hace apenas unas semanas, y un kilogramo (2 libras) de carne cuesta más de 10 dólares, 25 veces el salario mínimo mensual del país. “Todo es muy caro.”
“Saben que el panorama ha cambiado significativamente, pero no lo ven en el terreno todavía. Ven represión. Ven mucha confusión”, dijo Luisa Palacios, economista nacida en Venezuela y ex ejecutiva petrolera que es miembro del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia. “La gente espera y espera que las cosas cambien, pero eso no significa que vayan a cambiar ahora mismo”.
Cualquier esperanza que haya sobre la posibilidad de que Estados Unidos participe en la mejora de la economía de Venezuela va acompañada de la aplastante verdad diaria con la que vive la mayoría de las personas que viven aquí. La gente suele tener dos, tres o más empleos para sobrevivir, pero los armarios y refrigeradores todavía están casi vacíos. Los niños se acuestan temprano para evitar el hambre; los padres eligen entre surtir una receta y comprar alimentos. Se estima que ocho de cada diez personas viven en la pobreza.
Esto llevó a millones de personas a huir del país a otros lugares.
Los que se quedan se concentran en las ciudades de Venezuela, incluida su capital, Caracas, donde un mercado callejero en el barrio de Catia alguna vez estuvo tan concurrido que los compradores chocaban entre sí y esquivaban el tráfico que venía en sentido contrario. Pero a medida que los precios han aumentado en los últimos días, los locales se han mantenido cada vez más alejados de los puestos del mercado, manteniendo el caos en una relativa calma.
Neila Roa, con su bebé de cinco meses en brazos, vende paquetes de cigarrillos a los transeúntes y tiene que vigilar diariamente las fluctuaciones monetarias para ajustar el precio.
“Inflación y más inflación y devaluación”, dice Roa. “Se salió de control”.
“Lo que no sabemos es si el cambio es para bien o para mal”, afirma. “Estamos en un estado de incertidumbre. Necesitamos ver qué tan bueno puede ser y qué contribución puede hacer a nuestras vidas”.
Trump dijo que Estados Unidos redistribuiría parte de las ganancias de la venta de petróleo venezolano a su población. Pero hasta ahora, ese compromiso parece centrarse en gran medida en los intereses de Estados Unidos de extraer más petróleo de Venezuela, vender más productos fabricados en Estados Unidos en el país y arreglar la red eléctrica.
La Casa Blanca se reunirá el viernes con ejecutivos petroleros estadounidenses para discutir sobre Venezuela, que ha sido presionada por la administración Trump para que abra más ampliamente su vasta pero en dificultades industria petrolera a la inversión y el conocimiento estadounidense. En una entrevista con The New York Times, Trump reconoció que reactivar la industria petrolera del país llevará años.
“La producción de petróleo llevará algún tiempo”, afirmó.
Venezuela tiene las mayores reservas probadas de petróleo del mundo. La economía del país depende de ellos.
El predecesor de Maduro, el apasionado Hugo Chávez, elegido en 1998, amplió los servicios sociales, incluidas la vivienda y la educación, gracias a la riqueza petrolera del país, que generó ingresos estimados en unos 981.000 millones de dólares entre 1999 y 2011 a medida que los precios del petróleo se disparaban. Pero la corrupción, la disminución de la producción petrolera y las políticas económicas llevaron a una crisis que se hizo evidente en 2012.
Chávez nombró a Maduro como su sucesor antes de morir de cáncer en 2013. La crisis política, social y económica del país, asociada a una fuerte caída de la producción y los precios del petróleo, marcó todo el período de la presidencia de Maduro. Millones de personas quedaron sumidas en la pobreza. La clase media prácticamente ha desaparecido. Y más de 7,7 millones de personas abandonaron su tierra natal.
Albert Williams, economista de la Universidad Nova Southeastern, dice que devolver el sector energético a su apogeo tendría un dramático efecto colateral en un país donde el petróleo es la industria dominante, lo que llevaría a la reapertura de restaurantes, tiendas y otros negocios. Lo que se desconoce, dice, es si ese resurgimiento se producirá, cuánto tiempo llevará y cómo se adaptará el gobierno instalado por Maduro al cambio de poder.
“Ésa es la pregunta de los mil millones de dólares”, dice Williams. “Pero si mejoras la industria petrolera, mejoras el país”.
El Fondo Monetario Internacional estima que la tasa de inflación de Venezuela es un asombroso 682%, la más alta de cualquier país del que dispone de datos. Esto ha elevado el costo de los alimentos más allá de lo que muchos pueden pagar.
Muchos trabajadores del sector público sobreviven con unos 160 dólares al mes, mientras que el trabajador medio del sector privado ganó unos 237 dólares el año pasado. El salario mínimo mensual de Venezuela de 130 bolívares, o 0,40 dólares, no ha aumentado desde 2022, muy por debajo de la cifra de pobreza extrema de la ONU de 2,15 dólares al día.
La crisis monetaria llevó a Maduro a declarar una “emergencia económica” en abril.
Usha Haley, economista de la Universidad Estatal de Wichita que estudia los mercados emergentes, dijo que no hay señales inmediatas de cambio para los más afectados.
“En el corto plazo, la mayoría de los venezolanos probablemente no sentirán ningún alivio económico”, afirma. “Las ventas de petróleo por sí solas no corregirán la inflación galopante y el colapso monetario del país. No es probable que los empleos, los precios y los tipos de cambio cambien rápidamente.”
En un país que ha vivido tanta agitación como Venezuela en los últimos años, los locales están acostumbrados a hacer lo necesario para pasar el día, hasta el punto de que muchos pronuncian la misma expresión.
“Resolver”, dicen en español, o “averígualo”, abreviatura de la vida aquí, en la que cada transacción, desde abordar un autobús hasta comprar la medicina de un niño, implica un cálculo delicado.
Aquí, en el mercado, se combinan los olores del pescado, de las cebollas frescas y de los gases de escape de los coches. Calderón, siguiendo adelante, enfrenta otro aumento vertiginoso de los precios, diciendo que “la diferencia es enorme” ya que la moneda oficial del país ha caído rápidamente frente a su moneda no oficial, el dólar estadounidense.
Como no podía permitirse todos los ingredientes para la sopa, se fue con un manojo de apio pero sin carne.
