“Es una cifra estúpida”, dijo a Fortune Diane Swank, economista jefe de KPMG. “Los costos de la vivienda se mantuvieron prácticamente sin cambios en octubre y se trasladaron a septiembre. Cuando la vivienda es una parte tan importante, realmente marca la diferencia”.
El culpable, dicen algunos economistas, es el prolongado cierre del gobierno que impidió a la Oficina de Estadísticas Laborales recopilar datos de precios durante octubre y noviembre. Cuando se reanudó la recopilación de datos a mediados de noviembre, la agencia no pudo recopilar la información faltante de forma retroactiva. En cambio, se basó en supuestos estadísticos (a menudo “arrastrando” precios pasados) que efectivamente trataron algunas categorías como si la inflación se hubiera detenido por completo.
La vivienda parece ser la categoría más distorsionada. La vivienda representa más del 40% del IPC básico, pero el informe de noviembre sugiere que los alquileres y los alquileres equivalentes de los propietarios fueron prácticamente nulos en octubre.
“Esperábamos que se enfriara”, dijo Swank. “Para un nivel tan bajo, parece mucho.”
Advirtió que estos supuestos no afectan sólo a los datos de un mes. “Debido a las suposiciones hechas en octubre, literalmente están bloqueando el índice para el futuro”, dijo. “Está retrasado”.
Otras rarezas del informe se sumaron a esta sensación de falta de fiabilidad. Los precios de la gasolina, que según Swank habían caído durante el último mes, experimentaron en cambio un aumento desestacionalizado. Los costos de las guarderías, que durante mucho tiempo fueron uno de los componentes de más rápido crecimiento de la inflación de los servicios, cayeron repentinamente.
Joseph Brusuelas, economista jefe de RSM, escribió en una publicación de blog que el IPC de noviembre debe considerarse con extrema cautela.
“Este fue un informe del IPC erróneo”, escribió. “El informe del IPC de noviembre está lleno de ruido y carece de la amplitud y profundidad que suele ofrecer la buena gente de la Oficina de Estadísticas Laborales”.
Debido a que la agencia no pudo recopilar datos sobre los precios de octubre, Brusuelas dijo que era casi imposible determinar por qué la inflación parece haberse desacelerado.
“Aquí se necesita un poco de humildad”, añadió. “Debido al informe erróneo, es mejor decir directamente que no entendemos bien los movimientos de precios durante los últimos dos meses”.
Los mercados parecieron estar de acuerdo. Por lo general, los observadores del mercado esperan que una caída significativa de la inflación provoque un aumento en las acciones (o, en estos días, cuando los datos malos son buenos y los datos buenos son malos), una liquidación a medida que los mercados reevalúan las expectativas sobre las tasas de interés. En cambio, la reacción fue silenciosa. Las acciones subieron pero los mercados de futuros cambiaron poco, lo que quizás indica un escepticismo generalizado ante el informe.
Superficialmente, los datos confirman la reciente decisión de la Reserva Federal de recortar las tasas de interés y fortalecen los argumentos para otro recorte a principios del próximo año. Pero tanto Swank como Brusuelas advierten contra sacar conclusiones políticas basadas en cifras sesgadas.
“La Reserva Federal también se tomará una pizca de cautela al respecto”, dijo Swank, señalando que las autoridades han sido igualmente cautelosas con los datos del mercado laboral afectados por el cierre. “La Reserva Federal no es ajena a esto. La dificultad es que tenemos menos información en tiempo real sobre la inflación que sobre el mercado laboral”.
El problema es particularmente grave en el sector de la vivienda, donde la asequibilidad sigue en crisis a pesar de las señales de enfriamiento de la inflación. Swank enfatizó que inflación y asequibilidad no son lo mismo. Los precios de las viviendas pueden estar estabilizándose en algunos mercados, pero las tasas hipotecarias, las primas de seguros y los costos de los servicios públicos continúan ejerciendo presión sobre los hogares, afirmó. Los precios de la electricidad y el gas natural, inactivos durante mucho tiempo, están aumentando nuevamente, en parte debido a la tensión en las redes eléctricas causada por la expansión de los centros de datos, dijo.
El presidente Donald Trump dijo en un discurso a la nación el miércoles por la noche que pronto anunciaría “reformas agresivas en materia de vivienda” y promocionó su próxima elección para reemplazar a Jerome Powell como presidente de la Reserva Federal por alguien más complaciente.
Brusuelas dijo que el mensaje más amplio es que la inflación actual es un lavado, no una victoria.
“La principal conclusión del informe del IPC de noviembre es más ruido que señal”, afirmó.
O, como dice Swank: “Sabíamos que teníamos que tomar los datos con cautela. En este caso, podríamos necesitar más que unos pocos granos de escepticismo”.
