La agricultura moderna depende del momento preciso en que se entregan los nutrientes a las plantas. Cuando los fertilizantes llegan tarde o se vuelven demasiado caros para comprarlos en cantidades suficientes, los agricultores tienen que recortar, plantar menos cultivos o cambiar a cultivos que requieran menos fertilizante. Cada opción reduce la productividad general al reducir el suministro de alimentos básicos, piensos para el ganado e ingredientes clave utilizados en una amplia gama de productos alimenticios.
En última instancia, con el aumento de los precios del maíz, las barbacoas de verano pueden tener un sabor diferente o costar más. Las mazorcas de maíz tal vez no sean baratas, como tampoco lo es la carne vacuna alimentada con maíz. Además, muchos condimentos, refrescos y otros alimentos comprados en tiendas están elaborados con jarabe de maíz con alto contenido de fructosa y también costarán más.
Los agricultores tienen que tomar decisiones difíciles sobre qué cultivos plantar y cuánto plantar. RJ Sangosti/MediaNews Group/The Denver Post vía Getty Images 3 cultivos esenciales, 3 nutrientes esenciales
Tres cultivos principales (maíz, trigo y arroz) proporcionan más de la mitad de las calorías alimentarias del mundo.
Para maximizar la producción, estos cultivos requieren tres nutrientes esenciales: nitrógeno, fosfato y potasio. El nitrógeno ayuda a que las plantas crezcan. El fósforo ayuda a transportar energía dentro de las células vegetales y es fundamental para el crecimiento temprano de las raíces y la formación de semillas y frutos. El potasio ayuda a las plantas a conservar agua y aumenta el contenido de proteínas.
El cierre del Estrecho de Ormuz ha reducido los suministros y aumentado el coste de los tres tipos de petróleo.
La producción de gas natural, que representa entre el 70% y el 90% del coste de producción de fertilizantes nitrogenados, cayó un 20% debido a la guerra y los precios subieron hasta un 70%. Para preservar sus propias reservas, Rusia ha suspendido las exportaciones de nitrato de amonio, otra fuente de nitrógeno para fertilizantes.
En un esfuerzo similar, China, el mayor productor de fosfato del mundo, bloqueó las exportaciones de fosfato, cortando el 25% del suministro mundial.
La potasa, un componente de los fertilizantes rico en potasio, también ha experimentado escasez en los últimos años, en parte debido a las sanciones económicas a Bielorrusia y Rusia, que son los principales productores de potasa.
Como consecuencia, los precios de los fertilizantes han aumentado en todo el mundo. En Estados Unidos, los precios de algunos fertilizantes aumentaron más del 40 % en apenas un mes después de que comenzara la guerra a finales de febrero de 2026. https://www.youtube.com/embed/PkNWSogQzAM?wmode=transparent&start=0 Un agricultor estadounidense habla sobre el costo de los fertilizantes en el contexto de la guerra en Irán.
Esto afecta principalmente a los agricultores.
Las plantas de cereales absorben la mayor parte de sus necesidades de nitrógeno durante las primeras etapas de crecimiento. La aplicación de fertilizantes más adelante en el ciclo de crecimiento es menos efectiva.
Reducir la aplicación de nitrógeno entre un 10 y un 15 por ciento o retrasar la aplicación entre dos y cuatro semanas puede reducir el rendimiento del maíz entre un 10 y un 25 por ciento.
Producir menos maíz y trigo reduce no sólo los alimentos disponibles para las personas, sino también los alimentos disponibles para el ganado. El aumento de los costos de los fertilizantes y la disminución de los suministros de cereales están aumentando el costo de criar ganado, encareciendo la carne y los productos pecuarios.
Cuando los costos de los piensos se vuelven insostenibles, los agricultores pueden verse obligados a matar o vender vacas y cerdas reproductoras que representan el futuro del suministro de alimentos. En Estados Unidos, una combinación de sequía prolongada y altos costos en 2022 obligó a los productores a eliminar el 13,3% del rebaño de vacas para carne del país, el nivel más alto jamás registrado. Como resultado, la población de ganado vacuno de Estados Unidos ha caído a su nivel más bajo desde 1962, un problema que ha limitado el suministro de carne durante años.
En última instancia, los costos se trasladan a los consumidores. En 2012, cuando una sequía histórica en el Medio Oeste redujo los rendimientos del maíz en un 13%, desencadenó un aumento en los precios de los piensos y los precios de las aves de corral en Estados Unidos subieron un 20%.
El costo de alimentar a los pollos afecta el costo de su carne. Edwin Remsberg/VWPics/Universal Images Group vía Getty Images Más dinero no resolverá este problema
A mediados de marzo de 2026, los suministros de fertilizantes estadounidenses eran aproximadamente el 75% de los niveles normales. Esto ocurre temprano en el momento en que los agricultores del Cinturón del Maíz suelen preparar el suelo para la siembra, incluida la primera aplicación de fertilizante. Las aplicaciones posteriores de fertilizantes suelen realizarse desde mediados de abril hasta principios de mayo y desde finales de mayo hasta mediados de junio.
Los agricultores que temen no poder optimizar los rendimientos del maíz pueden decidir plantar menos maíz o cambiar de cultivo y plantar soja, que requiere menos fertilizante. En cualquier caso, la oferta de maíz disminuirá.
Las garantías de préstamos y los paquetes de ayuda del gobierno pueden ayudar a los agricultores a cubrir costos más altos, pero no resolverán el problema de los plazos si los fertilizantes simplemente no están disponibles cuando se necesitan.
Llega a casa
Los consumidores estadounidenses no enfrentarán la escasez de gas y alimentos ni los cortes de energía que se observan en otros países debido a la guerra, pero sí sufrirán un golpe en sus billeteras. Los precios del gas y del combustible para aviones en Estados Unidos ya están aumentando. Los impactos sobre el suministro de alimentos llegarán más tarde, pero llegarán.
Incluso cuando la cosecha estadounidense es abundante, los consumidores no son inmunes a las fuerzas económicas globales. Una cosecha menor en 2026 y una creciente demanda de alimento para el ganado en algunos de los países más poblados, incluidos China e India, ejercerán presión sobre los precios mundiales del maíz, afectando a todos, independientemente de su nacionalidad.
En marzo de 2026, el USDA utilizó datos anteriores a la guerra con Irán para proyectar un aumento de precio promedio del 3,1% para todos los productos alimenticios.
La pregunta para los consumidores es cuánto del aumento en los precios del maíz se trasladará a los consumidores y con qué rapidez.
La investigación del USDA muestra que la velocidad y el alcance de los cambios en los precios de los alimentos varían mucho según la categoría de alimentos y el nivel de procesamiento utilizado en su producción. Otros factores también influyen, como los niveles de inventario, la perecibilidad y la competencia en el mercado. Cuando los precios agrícolas cambian, los precios mayoristas generalmente se ajustan dentro del primer mes, pero los precios minoristas suelen tardar más, a veces de dos a cuatro meses.
Los precios de las tortillas de maíz aumentan relativamente rápido cuando suben los precios del maíz. Christina House/Los Angeles Times vía Getty Images
Es más probable que las tortillas de maíz y otros productos de maíz relativamente ligeramente procesados muestren una respuesta de precios en los meses posteriores a un aumento del precio del maíz. Los ajustes de precios de cereales y aves tardarán un poco más. El costo de los productos ganaderos como la carne vacuna tardará más en cambiar porque hay más pasos entre la compra de maíz forrajero y la venta de la carne a los consumidores.
Otros costos indirectos asociados con los costos de combustible y embalaje generalmente surgen más tarde. Los fabricantes suelen compensar los aumentos de precios en el corto plazo, pero ya se están preparando algunos aumentos. Por ejemplo, las empresas de transporte introducen recargos por combustible para el transporte de mercancías.
Los precios más altos de los alimentos afectan más a los hogares de bajos ingresos que a los de altos ingresos porque las personas con ingresos más bajos gastan más dinero en alimentos y vivienda. Incluso las proteínas relativamente asequibles, como el pollo, pueden resultar más difíciles de comprar regularmente para estos hogares.
Los trabajadores agrícolas en Sudán comienzan a cosechar sorgo. Tariq Ishaq Musa/Xinhua vía Getty Images Emergencia alimentaria mundial
El costo y la disponibilidad de fertilizantes afectarán al mundo entero. Más de 300 millones de personas en todo el mundo ya padecen inseguridad alimentaria. El Programa Mundial de Alimentos de la ONU predice que 45 millones de personas más podrían unirse para fines de 2026 si el conflicto en Medio Oriente continúa hasta mediados de año.
Se espera que los rendimientos de los cultivos en India y Brasil sean inferiores a lo normal en 2026. Los agricultores de África Oriental tenían dificultades para adquirir fertilizantes incluso antes de la crisis y probablemente tendrán que conformarse con menos.
Para la mayoría de los estadounidenses, estos problemas pueden parecer resueltos, pero los precios de los alimentos son globales y la gente en Estados Unidos pronto enfrentará los costos adicionales de la guerra.
Aya S. Chakar, Profesora de Negocios Internacionales, Universidad Internacional de Florida
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
