El Sudeste Asiático está compitiendo por construir la infraestructura necesaria para impulsar un auge de la inteligencia artificial, pero su clima cálido y húmedo podría dificultar esa expansión. Se espera que la demanda de centros de datos en la región, donde la oferta es un 70% menor que la de los mercados maduros como Estados Unidos y China, crezca un 20% cada año hasta 2028, según el Consejo Empresarial Estados Unidos-ASEAN. Actualmente hay 370 centros de datos en la región, la mayoría de los cuales están ubicados en Singapur, Indonesia y Malasia.
“El ecosistema se ha dado cuenta de que si no comprenden esta próxima ola, podrían terminar siendo colonizados digitalmente”, dijo a Fortune Mayank Srivastava, director ejecutivo de los centros de datos BDx con sede en Singapur. “Las ganancias económicas fluyen hacia el país, que convierte las materias primas en productos terminados, y en este caso, la materia prima son los datos”.
Sin embargo, el cálido clima tropical del sudeste asiático plantea un desafío único para sus centros de datos, que requieren más energía que sus homólogos en climas más fríos para mantener los servidores en funcionamiento. Según la Sociedad Estadounidense de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire Acondicionado, las temperaturas en la región oscilan entre 80 y 95 °F durante todo el año, y lo ideal es que los centros de datos mantengan temperaturas entre 64 y 81 °F.
“El principal problema en los trópicos no es sólo el calor, sino el calor y la humedad juntos”, explica Lee Poh Seng, profesor especializado en sistemas térmicos de la Universidad Nacional de Singapur (NUS). “En los climas tropicales, las temperaturas ambiente más altas dificultan la disipación del calor, y la alta humedad dificulta el control del punto de rocío, aumenta el riesgo de condensación y corrosión y reduce la confiabilidad a largo plazo”.
Esto pone a los operadores de centros de datos en una posición difícil. Mucha gente vive en los trópicos y los centros de datos deben estar ubicados cerca para brindar un acceso rápido. “No podemos ignorar el hecho de que el 85% de la población mundial vive fuera de las regiones templadas”, afirma Srivastava.
El 11 de marzo, BDx se convirtió en la primera empresa en implementar el Estándar de Centros de Datos Tropicales de Singapur, un conjunto de pautas diseñadas para ayudar a los centros de datos a aumentar gradualmente las temperaturas operativas a 26°C (o 78,8°F). El estándar se lanzó en agosto del año pasado y es un principio central de la Hoja de Ruta de los Centros de Datos Verdes del país, cuyo objetivo es trazar un camino para el crecimiento sostenible de los centros de datos de Singapur. Según la Autoridad de Desarrollo de Tecnología de la Información del país, un aumento de 1°C en la temperatura de funcionamiento genera un ahorro de energía de hasta un 5%.
“Hemos trabajado duro para lograr que las distintas partes interesadas se pongan de acuerdo sobre el cambio de las métricas operativas del centro de datos”, dice Srivastava. “Esto tuvo que hacerse con extrema precaución porque estábamos trabajando en los motores mientras el avión volaba”.
“Sala de construcción”
Los ejecutivos de los centros de datos creen que el Sudeste Asiático llena un vacío crítico en el ecosistema global de inteligencia artificial, especialmente mientras las empresas en Estados Unidos luchan por superar el envejecimiento de la infraestructura energética y la oposición política a nuevos proyectos.
“Estados Unidos sigue siendo el mercado de centros de datos más grande del mundo, pero enfrenta muchas limitaciones: cada estado tiene diferentes reglas de velocidad de red”, dijo a Fortune Eric Phan, director ejecutivo de Bridge Data Centers. “Así que muchos proyectos en Estados Unidos se retrasaron, y llenar ese vacío fue una apuesta global”.
Malasia planea agregar hasta ocho gigavatios de energía de gas para 2030 para satisfacer las crecientes necesidades de los centros de datos, y Singapur ha prometido más de mil millones de dólares singapurenses (784 millones de dólares) durante los próximos cinco años para la investigación gubernamental sobre inteligencia artificial.
El sector tecnológico global también está avanzando en la región, con gigantes como Amazon, Microsoft, Google, Alibaba y Tencent invirtiendo miles de millones de dólares en centros de datos a hiperescala.
“El Sudeste Asiático sigue ofreciendo oportunidades de construcción”, dice Lee de NUS. “Las empresas de tecnología también ven cada vez más a la región como un área de despliegue atractiva debido a su escala de población, conectividad de fibra y posición entre los principales mercados digitales del norte y el sur de Asia”.
Los centros de datos BDx se fundaron en 2019 y ahora están presentes en cinco mercados diferentes: Singapur, Hong Kong, Taiwán, China continental e Indonesia. Las operaciones más importantes de la empresa se encuentran en Indonesia, donde cuenta con seis centros de datos, incluido un campus de 500 MW en Java Occidental.
El socio operativo Bridge Data Centers también se fundó en Singapur en 2017 y ahora opera centros de datos en India, Malasia y Tailandia. La empresa cuenta con el respaldo de Bain Capital, con sede en Boston, que vendió la empresa de centros de datos Chindata a un consorcio liderado por China por 4.000 millones de dólares.
“El problema de la energía y la refrigeración”
A pesar del entusiasmo por la capacidad de la IA para escalar en el mundo digital, las empresas no pueden escapar de los desafíos del mundo real que plantean el calor y la electricidad.
“La infraestructura de IA es esencialmente un problema de energía y refrigeración envuelto en una oportunidad de la economía digital”, dice Lee. “Los proyectos ganadores en el Sudeste Asiático no serán aquellos que simplemente construyan más rápido, sino aquellos que demuestren un desempeño creíble en eficiencia energética, uso de agua, intensidad de carbono y compatibilidad de red”.
Sugiere que las empresas deben adoptar un “enfoque centrado en la energía, el agua y térmicamente inteligente” ubicando proyectos en lugares donde haya acceso a energía limpia, utilizando diseños de alta eficiencia y pasando de la refrigeración a nivel de habitación a la eliminación de calor a nivel de chip o a base de líquido.
Los centros de datos BDx y Bridge están explorando fuentes de energía alternativas para impulsar sus operaciones. “La gran ventaja de un clima tropical es que hay mucho sol y viento, y hay agua a tu alrededor”, explica Srivastava de BDx.
Por otra parte, Bridge Data Centers está estudiando el hidrógeno y la energía nuclear con el objetivo de lograr la neutralidad de carbono para 2040. Uno de sus centros de datos en Malasia ya obtiene la mitad de su energía de la energía solar, un modelo que Fan quiere implementar en sus otras oficinas.
Y con las fuentes tradicionales bajo presión debido al conflicto en Medio Oriente, los centros de datos saben que necesitan alternativas. “La guerra en Irán ha provocado un fuerte aumento de los precios del petróleo, lo que ha generado preocupaciones sobre la confiabilidad de las fuentes de energía tradicionales”, dice Fan. “Esto alentará aún más a las empresas regionales de IA a diversificarse hacia formas de energía renovables y más limpias”.
