Una audiencia del Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes el martes se sumió en el caos y los insultos personales cuando el secretario del Tesoro, Scott Bessent, chocó con la representante Maxine Waters (demócrata por California) sobre el impacto económico de las políticas arancelarias del presidente Trump. Una acalorada discusión, supuestamente sobre la inflación y los costos de la vivienda, culminó en un tenso enfrentamiento en el que Waters silenció repetidamente al secretario, diciéndole: “No tienes derecho a hablar” y cuestionando su dignidad mientras intentaba interrumpir su línea de interrogatorio.
La confrontación comenzó cuando Waters exigió a Bessent lo que ella caracterizó como una extensión conveniente de su filosofía económica sobre los aranceles. Waters preguntó al ministro si había escrito una carta a los inversores de fondos de cobertura advirtiendo que “los aranceles son inflacionarios”. Bessent respondió con un breve “no”.
La negación de Bessent se produjo a pesar de un informe que data de al menos un año antes, como señaló Nick Timiraos del Wall Street Journal en X, de que el secretario del Tesoro había escrito exactamente la misma opinión en febrero de 2024. “Los aranceles son inflacionarios y fortalecerán el dólar”, escribió Bessent a los inversores de su fondo de cobertura. “Este no es un buen punto de partida para una reactivación industrial en Estados Unidos… El arma arancelaria siempre estará cargada y sobre la mesa, pero rara vez descargada”.
¿Son los aranceles un impuesto inflacionario o no?
Sin inmutarse, Waters señaló un artículo del New York Times que citaba el testimonio de Bessent ante un comité del Senado el verano pasado en el que supuestamente dijo: “No hay inflación; los aranceles no se transfieren a los consumidores”, y desestimó a los críticos diciendo que padecían un “síndrome de violación arancelaria”. Waters intentó aclarar la posición actual del ministro preguntando directamente si las tarifas conducen a un aumento de los costos. Bessent respondió, citando la Reserva Federal de San Francisco y “150 años de datos”, argumentando que “los aranceles no causan inflación”. En este sentido, se basó en investigaciones históricas que muestran que los aranceles representan una proporción relativamente pequeña del PIB y que muchos episodios importantes de inflación fueron causados por guerras, crisis petroleras o políticas monetarias más que por barreras comerciales, por lo que el impacto macroeconómico a menudo parece pequeño incluso cuando los bienes individuales se vuelven más caros.
La línea de interrogatorio dio un giro más pronunciado cuando Waters destacó las contradicciones en las comunicaciones recientes de la administración. Señaló que Bessent dijo a Fox News en noviembre que el gobierno estaba buscando reducir los aranceles sobre artículos como el café y los plátanos para “bajar los precios muy rápidamente”.
“Señor secretario, ¿por qué era necesario este anuncio si las tarifas no son inflacionarias?” Preguntó Waters, desafiando la “lógica de Trump” de que sólo los países extranjeros pagan los aranceles. “Los aranceles sobre el café y los plátanos no deberían aumentar los precios de ninguno de los dos para los consumidores estadounidenses… Pero esa no es la realidad. Ha hecho subir los precios en todos los ámbitos”. Waters argumentó que imponer aranceles a bienes que Estados Unidos no produce sólo sirve para “castigar al consumidor estadounidense”.
La tensión en la sala aumentó drásticamente cuando la discusión giró hacia la crisis inmobiliaria. Waters acusó a la administración Trump de exacerbar los problemas de asequibilidad al imponer aranceles a materiales de construcción críticos como madera, acero y electrodomésticos. Sostuvo que la política daría como resultado “la construcción de medio millón de casas menos, cuando necesitamos construir más casas, no menos”.
Mientras Waters hablaba, Bessent intentó intervenir, señalando que la madera se cotizaba a su nivel más bajo en cinco años. En realidad, los futuros de la madera no están en su nivel más bajo en cinco años, con un precio de 589,50 dólares, por debajo del precio de enero de 2023 de 469 dólares.
La intervención de Bessent provocó una inmediata y dura reprimenda por parte de un miembro de alto rango. “Reclamando mi tiempo. No se le permite hablar”, dijo Waters, negándose a ceder la palabra. Mientras Bessent seguía hablando de ello, tratando de culpar de la escasez de viviendas a la “inmigración masiva” y a los “10 millones de inmigrantes” permitidos en el país, la paciencia de Waters comenzó a agotarse.
“¿Podrás mantener algún nivel de dignidad?” Waters espetó mientras hablaban entre sí.
Finalmente, el presidente del comité intervino y declaró que “el tiempo de la dama se había acabado”, aunque Waters respondió que la secretaria estaba perdiendo el tiempo con sus interrupciones.
En general, el cuestionamiento de Waters fue consistente con investigaciones que muestran el gran impacto de los aranceles sobre las importaciones y los precios minoristas, la contribución no trivial de los aranceles de Trump a la inflación general y los importantes efectos de costos en sectores como el de la vivienda, donde los aranceles sobre los insumos afectan las cadenas de suministro concentradas. La respuesta de Bessent es consistente con los argumentos de que los aranceles representan una proporción limitada del consumo total, por lo que no pueden explicar gran parte del reciente aumento de la inflación, impulsada en gran medida por los servicios.
En la investigación actual, el peso de la evidencia respalda la conclusión de que los aranceles de Trump fueron moderada pero claramente inflacionarios tanto a nivel de producto como agregado, incluso si no son un factor importante de la inflación general. La audiencia dramatiza aún más esta tensión: Bessent esencialmente sostiene que “modesto” equivale a “inconsecuente”, mientras que Waters enfatiza que para las familias con limitaciones de vivienda y alimentos, la porción de la inflación impulsada por los aranceles es política y materialmente significativa.
Para esta historia, los periodistas de Fortune utilizaron la inteligencia artificial generativa como herramienta de investigación. El editor verificó la exactitud de la información antes de su publicación.
Esta historia se publicó originalmente en Fortune.com.
