El director ejecutivo de United Airlines Holdings Inc., Scott Kirby, ha presentado una propuesta para una posible fusión con American Airlines Group Inc., según personas familiarizadas con las conversaciones. Es una propuesta audaz que enfrentará escrutinio incluso bajo una administración Trump favorable a las empresas.
Kirby compartió la idea con altos funcionarios del gobierno, aunque no está claro si se ha hecho algún intento desde entonces o si está en marcha un proceso real para explorar el acuerdo, según las personas, que pidieron no ser identificadas porque las conversaciones son privadas.
Un portavoz de United Airlines se negó a hacer comentarios, al igual que los funcionarios de American Airlines.
United y American se encuentran entre las cuatro mayores aerolíneas estadounidenses y juntas controlan más de un tercio del mercado. La combinación crearía la aerolínea más grande del planeta. Como resultado, cualquier fusión entre los dos gigantes de las aerolíneas generaría importantes preocupaciones antimonopolio y probablemente enfrentaría una importante reacción de los consumidores, políticos y aerolíneas estadounidenses rivales.
Al mismo tiempo, los debates destacan cómo las recientes turbulencias del mercado han puesto de relieve la posibilidad de consolidación. Kirby dijo a los empleados en un memorando el mes pasado que la aerolínea se beneficiaría de cualquier interrupción en la industria por el aumento de los precios del petróleo y el combustible, lo que podría brindar oportunidades de compra.
“Estaremos allí para recoger algunos de esos activos, y podría ser beneficioso para todos”, dijo Kirby en una entrevista con Bloomberg Television el 24 de marzo en Los Ángeles. Cuando se le preguntó si esto significaría comprar empresas enteras, respondió: “Ya veremos, hay muchos rumores al respecto”.
Para Kirby, el trato con American Airlines también será personal. Kirby fue anteriormente presidente de American, pero lo dejó cuando quedó claro que no tenía posibilidades de convertirse en director ejecutivo de la aerolínea. Kirby se unió a United como presidente en 2016 antes de ascender al puesto más alto.
Las dos compañías han estado intercambiando constantemente propuestas estratégicas, especialmente en el Aeropuerto Internacional O’Hare de Chicago, donde han competido por el acceso a las puertas y la participación de mercado.
Kirby también acusó a American Airlines de llegar demasiado tarde y demasiado lenta para agregar más productos premium que han demostrado ser populares y rentables en United y Delta Air Lines Inc.
Las preocupaciones del director general de United se producen en un momento en que las aerolíneas se enfrentan al aumento de los precios del combustible para aviones debido a la guerra entre Estados Unidos e Irán y al virtual cierre del Estrecho de Ormuz, una ruta clave para el transporte de petróleo. Kirby ya respondió retirando parte de la capacidad del mercado, diciendo que quiere estar preparado para posibles aumentos de costos.
Las fusiones de aerolíneas en los EE. UU. deben ser revisadas y aprobadas por el Departamento de Transporte y el Departamento de Justicia. El ministro de Transporte, Sean Duffy, dijo que el gobierno consideraría una serie de factores al considerar posibles alianzas, incluido el impacto en la competencia -tanto a nivel nacional como global- y los precios de los billetes.
“Al presidente Trump le encanta ver que se realicen grandes negocios”, dijo Duffy a CNBC el 7 de abril. “¿Hay espacio para fusiones en la industria aérea? Sí, creo que sí”, dijo.
Sin embargo, Duffy añadió que “no se comprometerá a nada por adelantado”.
También dijo que si dos aerolíneas importantes se fusionaran, tendrían que “dividir” algunos de sus activos porque Estados Unidos no quiere una aerolínea con demasiada participación de mercado, lo que podría llevar a precios más altos al consumidor.
