Un flujo de exportaciones chinas a todo el mundo ha ayudado a la economía a superar los masivos aumentos arancelarios del presidente Donald Trump, mientras Beijing promociona avances en inteligencia artificial, vehículos eléctricos, robótica y otras nuevas tecnologías.
Pero esa fortaleza enmascara la actual debilidad de los consumidores y del sector inmobiliario.
El superávit comercial de China aumentó un 20% a 1,19 billones de dólares en 2025, el mayor del mundo en su historia, a medida que aumentaron los envíos a la Unión Europea, África, América Latina y el Sudeste Asiático.
Las exportaciones crecieron un 5,5% y representaron un tercio del crecimiento económico en 2025, el nivel más alto desde 1997. Las importaciones cambiaron poco, lo que refleja la débil demanda interna y el deseo de Beijing de volverse más autosuficiente.
Un superávit comercial récord ayudó al PIB a crecer un 5% el año pasado, en línea con el objetivo del gobierno, pero el desempeño general contrasta con signos crecientes de una debilidad más amplia.
De hecho, el crecimiento se desaceleró hacia finales de año, y el PIB aumentó un 4,5% interanual en el cuarto trimestre, frente a un aumento del 4,8% en el tercer trimestre.
Las ventas minoristas aumentaron sólo un 0,9% en diciembre, en comparación con ganancias del 2,9% en octubre y del 6,4% en mayo. La inversión fija cambió de rumbo y cayó bruscamente, cayendo un 15% en diciembre después de un fuerte aumento del 15,7% en febrero.
De hecho, la inversión en capital fijo experimentó por primera vez una caída anual según los datos hace casi tres décadas. Esto se debe en gran medida al colapso del mercado inmobiliario de China, que hizo que la inversión inmobiliaria cayera un 17,2% el año pasado y contrarrestó el fuerte gasto en las industrias de alta tecnología que Beijing está tratando de promover.
Fitch Ratings espera que la economía de China se esfume este año y predice que el crecimiento del PIB caerá bruscamente del 5% al 4,1% en 2025.
“Creemos que la demanda interna seguirá estando limitada por la débil confianza de los consumidores, las presiones deflacionarias y los obstáculos a la inversión que se han extendido más allá de la corrección del sector inmobiliario y se ven exacerbados por la excesiva deuda de los gobiernos locales”, decía el informe del 22 de enero.
Pero más de cuatro años desde que estalló la burbuja de la construcción en China, unos 80 millones de viviendas vacías o sin vender siguen pesando sobre las ventas, los precios y los inicios y terminaciones de la construcción.
Después de intentar reactivar el sector inmobiliario, China ha dado señales de que se está moviendo hacia un nuevo modelo de desarrollo, lejos de centrarse en la inversión impulsada por la deuda.
“Esto marca un virtual abandono de una industria que alguna vez representó alrededor de una cuarta parte del producto interno bruto de China y alrededor del 15% de la fuerza laboral no agrícola”, escribió el miércoles Jeremy Mark, académico del Atlantic Council y ex funcionario del FMI.
Muchos otros problemas económicos, como el bajo gasto minorista, la deflación y la baja confianza de los consumidores y las empresas, pueden atribuirse a la caída libre de los precios de las propiedades, que son la principal reserva de ahorro para cientos de millones de hogares, señaló.
Se estima que el 85% de los aumentos de los precios de las propiedades se han borrado desde 2021. Como resultado, los consumidores atesoran su dinero en lugar de gastarlo, lo que obliga a las empresas a recortar salarios, personal y precios para mantenerse a flote. En respuesta, los consumidores están retrocediendo aún más.
Este circuito de retroalimentación mantiene los precios al consumidor estables y los precios al productor en territorio negativo. El exceso de capacidad de China y su apoyo a los productores sobre los consumidores también contribuyen al exceso de oferta, lo que conduce a precios más bajos. Un indicador de precios para toda la economía muestra que China ha sufrido tres años consecutivos de deflación, la racha más larga desde la transición a una economía de mercado a finales de los años 1970.
El colapso del mercado inmobiliario también ha afectado a los bancos y gobiernos locales chinos, ya que los esfuerzos por evitar nuevas quiebras entre los promotores han creado empresas zombis y montañas de deuda, advirtió Mark.
“Incluso si las ondas de choque del colapso de la burbuja inmobiliaria de China finalmente disminuyen, la tarea de recuperación será difícil”, añadió. “Esto requiere no sólo reemplazar un pilar central del dinamismo económico de China, sino también revivir el sentido profundamente dañado de seguridad financiera de los propietarios de viviendas”.
El crecimiento impulsado por las exportaciones se está agotando
Los economistas han pedido durante mucho tiempo que China reequilibre su crecimiento hacia un modelo impulsado por el consumo en lugar de uno impulsado por las exportaciones y la inversión. Las políticas industriales del presidente Xi Jinping incluso han sido señaladas como una amenaza mayor para la economía global que la guerra comercial de Trump.
Pero la dependencia de las exportaciones del año pasado demostró que los dirigentes del país todavía no están dispuestos a hacer esta transición. Si bien las empresas chinas han demostrado su fuerza como potencias manufactureras globales, su capacidad para apoyar al resto de la economía está en duda.
“El modelo de crecimiento chino se está volviendo cada vez más difícil de sostener”, escribió Eswar Prasad, profesor de la Universidad de Cornell, en un artículo de diciembre en el Financial Times.
El débil crecimiento del empleo y de los salarios, así como el colapso inmobiliario y la falta de confianza en el gobierno, están pesando sobre el consumo, añadió. Dada la poca demanda interna, la única opción para las fábricas chinas es exportar sus productos.
Pero los aranceles de Trump han obligado a los exportadores a buscar en otra parte, generando una reacción en otros mercados que podría crear barreras comerciales adicionales y limitar el crecimiento futuro, dijo Prasad.
La UE y algunas otras economías importantes como Indonesia e India ya han introducido aranceles específicos sobre algunos productos chinos.
“Como segunda economía del mundo, China es simplemente demasiado grande para generar un crecimiento significativo impulsado por las exportaciones, y la continua dependencia de un crecimiento impulsado por las exportaciones corre el riesgo de exacerbar las tensiones comerciales globales”, advirtió en diciembre la Directora Gerente del FMI, Kristalina Georgieva.
