En las últimas décadas, Estados Unidos ha invertido un verdadero presupuesto militar en la lucha contra la venta y el abuso de drogas. Pero en 2026, más de medio siglo después de que el presidente Richard Nixon declarara por primera vez la “Guerra contra las Drogas”, los traficantes poderosos continúan desatando la violencia a través de la frontera y las drogas ilegales son más accesibles que nunca.
Las autoridades mexicanas anunciaron el domingo la muerte del líder del cartel más buscado del país luego de una operación gubernamental para capturarlo. Nemesio Oseguera Cervantes, conocido como El Mencho, lideró el Cártel Jalisco Nueva Generación, que en los últimos años se ha convertido en uno de los mayores traficantes de fentanilo y otras drogas en Estados Unidos. La administración Trump proporcionó a México inteligencia para la operación, confirmó más tarde la Casa Blanca.
La violencia estalló rápidamente cuando el cartel tomó represalias, primero en ciudades del estado de Jalisco y luego en todo el país. Las escenas violentas fueron un recordatorio de la intratabilidad del problema del tráfico de drogas en América del Norte, a pesar de los enormes recursos que se han dedicado a resolverlo. Las sucesivas administraciones han gastado enormes sumas de dinero en vigilancia, interdicción y campañas antidrogas en el extranjero, pero la demanda de drogas en Estados Unidos se ha mantenido estable y, en algunos casos, parece estar creciendo.
Desde que Nixon declaró por primera vez a las drogas “enemigo público número uno” en 1971, Estados Unidos ha gastado más de 1 billón de dólares en la guerra contra las drogas, una cifra que incluye todo, desde operaciones de la DEA, control fronterizo y campañas nacionales de concientización pública hasta paquetes de ayuda militar en América Latina. Al comienzo de la Guerra contra las Drogas, el presupuesto anual antidrogas era de unos 100 millones de dólares. En el último año de mandato de Joe Biden, la solicitud de presupuesto para drogas para el año fiscal 2025 fue de 44.500 millones de dólares.
Las tasas de abuso de drogas siguen aumentando
Sin embargo, a pesar de los costos cada vez más asombrosos, hay al menos un indicador clave en el que la guerra contra las drogas no ha logrado la victoria decisiva que Nixon imaginó: el número de personas que realmente consumen drogas.
En las últimas décadas, el consumo mundial de drogas ha aumentado, no disminuido. Según un informe de la ONU sobre el abuso de drogas publicado el año pasado, el 6% de la población mundial de entre 15 y 64 años consumió drogas distintas del alcohol y el tabaco en 2023, frente al 5,2% de una década antes. La marihuana representa la mayor parte del consumo mundial de drogas, pero la producción de cocaína alcanzó niveles récord en 2023, según la ONU.
La intensificación del cultivo y la mejora de los métodos de procesamiento han contribuido a un enorme aumento de la oferta de cocaína, pero las asombrosas ganancias de quienes venden la droga han incentivado aún más a los productores. La ampliación de las rutas de producción y contrabando a Europa, Asia y Medio Oriente ha abierto nuevos mercados, pero la demanda en Estados Unidos también ha aumentado. En los últimos años, el consumo de cocaína en Estados Unidos ha comenzado a rivalizar con los niveles máximos observados en las décadas de 1970 y 1980, cuando la guerra contra las drogas aún estaba en su infancia.
Estrategia incierta
La mayor parte de la cocaína incautada en la frontera de Estados Unidos proviene de Colombia, donde el auge del cultivo de coca ha provocado un exceso de oferta y precios deprimidos en Estados Unidos, según la DEA. Sin embargo, gran parte de esta cocaína todavía pasa por México, y la carrera de El Mencho refleja esta dinámica de oferta y demanda. Bajo su liderazgo, el cartel que comandaba pasó de ser una rama regional a convertirse en una de las organizaciones criminales más poderosas de México, expandiendo su influencia a docenas de estados mexicanos y a mercados globales de metanfetamina, fentanilo y cocaína, según evaluaciones de seguridad de México y Estados Unidos. El ascenso del cartel fue impulsado en parte por la fragmentación de grupos traficantes más antiguos que se convirtieron en el objetivo de una ofensiva respaldada por Estados Unidos cuando El Mencho priorizó una estrategia de apoderarse de células criminales “huérfanas” en todo México.
Entre 2015 y 2024, casi 13 mil millones de dólares del dinero de los contribuyentes estadounidenses se canalizaron hacia esfuerzos internacionales de “guerra contra las drogas” destinados a detener operaciones como la de El Mencho. Esto excede con creces el gasto estadounidense en educación primaria, acceso al agua y saneamiento en países de ingresos bajos y medios durante el mismo período, según Harm Reduction International, una organización no gubernamental dedicada a mitigar los efectos del consumo global de drogas. Sólo en Colombia, Estados Unidos ha gastado más de 10 mil millones de dólares en ayuda desde 2000 en un programa diseñado específicamente para aflojar el control de las bandas de narcotraficantes en el país, pero desde entonces el cultivo de coca ha alcanzado niveles récord.
A pesar de estos costos, las muertes por sobredosis han aumentado constantemente durante las últimas dos décadas, impulsadas primero por los opioides recetados y la heroína y, más recientemente, por los opioides sintéticos como el fentanilo, que inicialmente se mezclaban con otras drogas en Estados Unidos pero que ahora tienen un mercado propio, en gran parte debido a su alta potencia. Si bien el número de muertes por sobredosis ha disminuido desde que alcanzó su punto máximo en 2022, sigue en su punto más alto de todos los tiempos.
Al mismo tiempo, según la ONU, cárteles como El Mencho han crecido en poder e influencia no sólo en América Latina, sino en toda Europa occidental y oriental.
Los intentos anteriores de derrocar a los capos gobernantes, desde la caída del Cartel de Medellín de Colombia hasta la captura de narcotraficantes mexicanos como Joaquín “El Chapo” Guzmán, sugieren que destituir a un jefe superior rara vez resulta en una contracción del mercado en su conjunto. Por el contrario, algunos estudios sugieren que los incidentes de conflictos violentos en realidad pueden aumentar a medida que organizaciones más pequeñas y fragmentadas compiten por un mayor control.
Mientras Estados Unidos conmemora más de 50 años de la guerra contra las drogas, el fallecimiento de El Mencho marca el ir y venir de la última generación de líderes de cárteles. Mientras tanto, el flujo de drogas hacia el norte (y la demanda que lo sustenta) los ha sobrevivido a todos.
