El director ejecutivo de Delta, Ed Bastian, no cree que la inteligencia artificial vaya a cambiar drásticamente la experiencia de vuelo, pero podría mejorarla resolviendo uno de los mayores problemas que enfrentan las aerolíneas.
El control del tráfico aéreo, señaló Bastian, está maduro para la innovación y podría ser un área donde tecnologías mejoradas como la inteligencia artificial marcarán una diferencia real para los viajeros: un “despliegue fantástico”, incluso si su implementación lleva mucho tiempo.
“Creo que esto ayudará a nuestros clientes a viajar más rápido y de manera más eficiente que, francamente, la mayoría de las otras implementaciones tecnológicas que se me ocurren y de las que hemos hablado en el pasado”, dijo Bastian a la editora en jefe de Fortune, Alison Shontell, en el último episodio del podcast Titans and Disruptors of Industry de Fortune.
Bastian también señaló a la IA como una herramienta potencial para leer mejor la atmósfera, predecir turbulencias y comprender los patrones de flujo de aire.
“Si se implementa correctamente, esto debería hacerlo más eficiente y confiable”, afirmó.
Delta ya utiliza IA en sus operaciones. En octubre, la aerolínea presentó un asistente de viaje digital impulsado por inteligencia artificial llamado Delta Concierge a un grupo selecto de usuarios. El asistente virtual, alojado en la aplicación de Delta, brinda respuestas en tiempo real a preguntas relacionadas con vuelos y también puede ayudar con el seguimiento y reclamos de equipaje.
El control del tráfico aéreo enfrenta desafíos
Los comentarios de Bastian se producen cuando Estados Unidos enfrenta una crisis de control del tráfico aéreo que ha durado años pero que se ha vuelto más evidente como resultado de incidentes recientes y el actual cierre parcial del gobierno.
En el centro del problema se encuentran tanto la tecnología obsoleta como los problemas de personal. Bastian señaló anteriormente que “las pantallas parecen algo de los años 1960 y 1970”.
Está a la vuelta de la esquina. Un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de 2024 encontró que la Administración Federal de Aviación tarda “en modernizar algunos de sus sistemas más críticos y en riesgo”. En ese momento, la GAO identificó 17 sistemas críticos para la seguridad y eficiencia del espacio aéreo del país con edades comprendidas entre 2 y 50 años.
En cuanto al personal, la situación no es mucho mejor. Los controladores de tráfico aéreo han tenido escasez de personal durante más de una década, lo que ha resultado en jornadas de 10 horas y semanas laborales de seis días para los trabajadores existentes, dijo Nick Daniels, presidente de la Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo, el sindicato que representa a los controladores de tráfico aéreo, en un testimonio escrito presentado ante el Subcomité Senatorial de Aviación, Espacio e Innovación en noviembre. Durante el cierre del gobierno de 43 días el año pasado, los controladores de tráfico aéreo se vieron obligados a trabajar a tiempo completo sin remuneración, incluidas horas extras obligatorias en muchos casos, “a pesar de tener 3.800 controladores totalmente certificados, lo que no es consistente con los niveles de personal de la FAA”, dijo Daniels.
En la historia reciente, el papel de los controladores de tránsito aéreo, la tecnología obsoleta y el personal con exceso de trabajo han pasado a primer plano luego de dos accidentes fatales en los últimos dos años. El mes pasado, dos pilotos de Air Canada murieron cuando su avión regional chocó con un camión de bomberos, y los investigadores de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte están investigando si un controlador de tráfico aéreo tuvo algo que ver. El accidente se produce poco más de un año después de que un avión regional de American Airlines chocara con un helicóptero Blackhawk del ejército estadounidense cuando se acercaba al Aeropuerto Nacional Reagan, cerca del Distrito de Columbia. El gobierno estadounidense reconoció en un documento judicial de diciembre que un controlador de tráfico aéreo en el aeropuerto “no cumplió” con los procedimientos de la FAA.
Mejoras en progreso
El presidente Donald Trump y el secretario de Transporte, Sean Duffy, anunciaron en mayo pasado un plan para modernizar el sistema de control de tráfico aéreo del país para crear un sistema de control de tráfico de última generación “que será la envidia del mundo”.
Si bien el plan de la administración no menciona específicamente la IA, incluye reemplazar la infraestructura antigua agregando nuevas radios, radares y conmutadores de voz en 4.600 centros de control de tráfico aéreo en todo el país. La administración también planea construir seis nuevas torres de control, las primeras desde la década de 1960, en “lugares necesarios y de difícil acceso”. El plan de la administración, cuya implementación Bastian expresó en un comunicado de prensa en mayo, costaría 31.500 millones de dólares, dijo Duffy.
Un portavoz de la FAA dijo a Fortune en un comunicado que la agencia está comenzando a utilizar grandes modelos de lenguaje y aprendizaje automático para escanear informes de incidentes y otros datos para identificar áreas de riesgo en aeropuertos que albergan aviones tanto de ala fija como de ala rotatoria, y para otros fines. Sin embargo, la herramienta no reemplaza a los expertos humanos, dijo el portavoz.
“La IA es otra herramienta valiosa, pero no es un sustituto de la experiencia humana”, dice el comunicado.
En términos de eficiencia del control del tráfico aéreo, Bastian dijo a Fortune que volar desde la base de Delta en Atlanta a Nueva York ahora lleva más tiempo que en la década de 1950, cuando la compañía lanzó la ruta. Mejores tecnologías de control del tráfico aéreo pueden ayudar a resolver este problema.
“Toda la inversión en tecnología que estamos haciendo en IA no marcará la diferencia a menos que se centre en cómo abrir los cielos”, afirmó.
Vea la entrevista completa de la editora en jefe de Fortune, Alison Shontell, con el director ejecutivo de Delta, Ed Bastian, y lea la transcripción completa aquí.
