La guerra en Irán podría asestar un duro golpe a una de las industrias más grandes del país, que sustenta los medios de vida de millones de personas.
El conflicto, ahora en su cuarta semana, ha causado el mayor impacto en los suministros de petróleo de la historia y ha disparado los precios de la gasolina en todo el mundo. Pero los productos combustibles no son el único producto que normalmente pasa por el Estrecho de Ormuz, una vía fluvial crucial que ha estado esencialmente bloqueada durante casi un mes.
Cómo el bloqueo del Estrecho de Ormuz está reduciendo el suministro de fertilizantes
Antes de la guerra, alrededor de un tercio de la cadena mundial de suministro de fertilizantes pasaba por el estrecho, incluida la mitad de la urea del mundo, un fertilizante a base de nitrógeno vital para muchas operaciones agrícolas modernas, incluso en Estados Unidos. El enorme déficit en el suministro de fertilizantes es, en cierto modo, un problema más difícil de resolver que la crisis energética, y llega en uno de los peores momentos para los agricultores estadounidenses.
La industria alimentaria y agrícola de Estados Unidos hace mucho más que simplemente poner comida en la mesa: es un negocio en auge que emplea a millones de personas y representa una enorme porción de la producción económica del país. Ese valor fue cuantificado recientemente en un amplio informe preparado por 35 grupos industriales y publicado el lunes que arroja luz sobre cuán generalizado será el impacto que tendrá una persistente escasez de fertilizantes en la economía estadounidense.
Está en juego un sector de 10 billones de dólares
El informe dice que el sector genera 10,4 billones de dólares, lo que representa aproximadamente el 20% del valor total de la economía estadounidense. También respalda más de 48 millones de puestos de trabajo, incluidos puestos en el gobierno, el turismo y el comercio minorista. La historia del empleo es en realidad una historia de crecimiento, ya que el informe también afirma que el empleo directo en el sector alimentario y agrícola ha crecido un 6,5% durante la última década.
Los fertilizantes juegan un papel importante en la agricultura. En una declaración, Corey Rosenbush, director ejecutivo del Fertilizer Institute, un grupo industrial involucrado en el informe, calificó el impacto de los fertilizantes como “significativo” en la economía.
“Cada año, los fertilizantes generan 37 mil millones de dólares en salarios, sustentan medio millón de empleos y tienen un impacto económico de 140 mil millones de dólares”, dijo.
Pero la disminución de las exportaciones de Medio Oriente amenaza con perturbar ese comercio, con efectos en cadena que probablemente se extenderán mucho más allá de la industria de fertilizantes. Aunque Estados Unidos produce la mayor parte de sus fertilizantes en su país, depende de las importaciones para el 25% de sus suministros, incluido el 18% de su uso de nitrógeno. Qatar y Arabia Saudita han sido importantes proveedores de nitrógeno para Estados Unidos, pero el suministro al Golfo Pérsico sigue siendo actualmente escaso. Y al igual que el petróleo, los fertilizantes son un producto comercializado a nivel mundial, por lo que las interrupciones en el suministro regional podrían provocar fluctuaciones en los precios estadounidenses.
Por qué la temporada de siembra de primavera hace que el momento de la siembra sea especialmente doloroso
Estas fluctuaciones ya son dolorosamente obvias para los agricultores estadounidenses: los costos del nitrógeno básico en los puertos estadounidenses han aumentado casi un 30% desde el comienzo de la guerra. Para muchos productores, los fertilizantes pueden ser el mayor costo variable en el cultivo de cultivos clave, y el nuevo aumento llega en uno de los peores momentos para la industria. Alrededor de esta época, la mayoría de los agricultores completan sus compras de fertilizantes antes de la temporada de siembra de primavera para cultivos como el maíz en el Medio Oeste y el algodón en el Sur.
Aún no está claro hasta qué punto una guerra en Irán podría causar daños a largo plazo a la agricultura estadounidense. Hay pocas alternativas a la exportación de fertilizantes desde Oriente Medio. A diferencia del petróleo, que sigue saliendo de la región en pequeñas cantidades a través de oleoductos sauditas, el Golfo Pérsico y el estrecho actualmente bloqueado son la única vía para que volúmenes significativos de fertilizantes lleguen a los mercados globales.
Existen proveedores alternativos, incluidos Marruecos y varios países latinoamericanos, pero es probable que los altos precios para los agricultores estadounidenses persistan hasta que se reabra el estrecho, y la lista de posibles impactos económicos se hace más larga día a día. Los precios podrían subir aún más si más países siguen el ejemplo de China, que la semana pasada limitó sus exportaciones de fertilizantes en un intento por acumular reservas.
