Las empresas estadounidenses se están acercando a lo que un destacado economista ha llamado el “momento Cortez” de la inteligencia artificial: un momento de compromiso irreversible que podría remodelar el mercado laboral estadounidense en formas que aún no son visibles en los datos, pero que se acercan rápidamente.
Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics, citó al conquistador español Hernán Cortés, quien quemó sus barcos al llegar a México en 1519, eliminando cualquier posibilidad de retirada, para describir la postura que él cree que las empresas estadounidenses están adoptando discretamente respecto de la adopción de la IA. Las empresas invierten mucho, hacen apuestas estructurales y cortan sus vías de escape. Que esto conduzca a la conquista o al desastre, sugiere Zandi, puede depender del momento oportuno. La analogía le llegó a Zandi después de que la empresa de tecnología financiera Block anunciara que reduciría su fuerza laboral en un 40%.
“Las empresas parecen estar acercándose a un momento Cortez con la inteligencia artificial”, escribió Zandi en LinkedIn. “Esta es mi conclusión de la decisión de la empresa fintech Block de recortar su fuerza laboral en un 40%. Aunque Block no vinculó directamente los recortes con la inteligencia artificial, casi lo hizo”.
Zandi reconoció la posibilidad de que la IA pudiera servir como una tapadera conveniente. “Por supuesto, la IA podría ser una cortina de humo para otras razones menos halagadoras para los recortes”, escribió, “pero sospecho que no”. E incluso si ese fuera el caso, argumenta, el efecto en el mercado laboral en general podría ser el mismo, refiriéndose al fuerte aumento de las acciones de Block tras el anuncio.
“Aun así, puede que no importe para el mercado laboral”, escribió Zandi, “ya que el salto en el precio de las acciones de Block indica a otras empresas que serán recompensadas si hacen lo mismo”.
Esta dinámica (donde Wall Street aplaude la reestructuración de una empresa impulsada por la IA, lo que lleva a sus rivales a imitarla) es precisamente el mecanismo que más teme Zandi. No se trata de una ruptura dramática, sino de una serie en cascada de decisiones corporativas racionales, cada una de las cuales empuja al mercado laboral más cerca del borde del abismo.
“No estamos creando ningún empleo en este momento y la productividad de la IA no está aumentando”, dijo Zandi en un evento virtual reciente sobre la IA y la economía, al que se unieron economistas de Goldman Sachs y la Universidad de Yale. “¿Qué sucede cuando conseguimos algunos aumentos de productividad? ¿No significa eso pérdida de empleos?”
Su familiar preocupación se reviste de una nueva urgencia. Durante años, los economistas han debatido si la IA creará o destruirá empleos, un debate que se ha desarrollado en gran medida en salas de conferencias y artículos de investigación mientras los datos macroeconómicos se han mantenido estables. Pero Zandi sostiene que detrás de la estabilidad se esconde una lenta transformación. El impacto de la inteligencia artificial está empezando a “sentirse” en toda la economía, dijo a Bloomberg en febrero, y ya es visible en un lugar sobre todo: la contratación.
Los empleos tecnológicos son cada vez más escasos. Las tasas de contratación son generalmente bajas. Y los despidos en toda la economía alcanzaron recientemente su nivel más alto desde 2009, aunque Zandi hace la distinción de que el impacto de la IA en el mercado laboral está “impulsado por una contratación más débil, no por despidos”. Mientras tanto, la Oficina Nacional de Investigación Económica informa que más del 80% de las empresas que participaron en encuestas recientes dijeron que la IA no tuvo ningún impacto en el empleo o la productividad en los últimos tres años, pero las mismas empresas predicen que la IA aumentará la productividad en un 1,4% en los próximos tres años. Es esta brecha entre la caída de la contratación y el aumento de la productividad lo que preocupa a Zandi y por qué lo ve como un punto de inflexión para Cortez.
Cuando realmente se produzcan aumentos de productividad, las empresas no lo tolerarán. Operarán a escala, por ejemplo, confinamientos, reducción de personal, consolidación de flujos de trabajo y despliegue de agentes de IA para realizar funciones que antes requerían equipos completos. Según Zandi, este es el momento de Cortez: no cuando las empresas empiezan a invertir en IA, sino cuando se comprometen tan completamente con ella que volver al antiguo modelo resulta impensable.
La infraestructura financiera para este compromiso ya ha sido creada. Las 10 mayores empresas de inteligencia artificial emitirán más de 120.000 millones de dólares en bonos, un nivel récord que muchos han establecido paralelismos con la deuda que asumieron las grandes empresas tecnológicas durante el auge de las puntocom de finales de los años 1990. A diferencia de la época en la que el colapso de la burbuja de 2000 fue absorbido en gran medida por los inversores de capital, el desarrollo actual de la IA se financia con deuda, lo que significa que las correcciones del mercado se extenderán mucho más allá de las carteras de acciones.
En el informe de Moody’s, Zandi expuso cuatro posibles futuros para la economía de la IA en 2026: un crecimiento fluido de la productividad impulsado por la IA (40 % de probabilidad), una interrupción del empleo en la que la adopción supere la adaptación del mercado laboral (20 %), un escenario en el que la IA falle y fuerce una corrección (25 %), y un auge de la productividad al estilo de los años 1990 (15 %). El envío es el resultado más probable, dijo, pero ninguno de los dos viene sin costos.
Actualmente queda un amortiguador en el mercado laboral: la atención sanitaria, que ha sido el principal impulsor de la creación de empleo en la economía. “Sin atención sanitaria”, dijo Zandi a Business Insider, “la economía perderá muchos puestos de trabajo”.
Cortez ganó su apuesta. Sus tropas, que no tenían barcos con los que regresar a casa, no tuvieron más remedio que seguir luchando. Las empresas estadounidenses, sugiere Zandi, podrían encontrarse pronto en una posición similar: atadas no por decreto sino por el peso puro de la inversión, la deuda y las presiones competitivas. En otras palabras, los barcos ya están ardiendo.
