Mark Buoniconti dijo que su padre, el fallecido miembro del Salón de la Fama de la NFL Nick Buoniconti, explicó el secreto del éxito de su organización sin fines de lucro y sus esfuerzos de recaudación de fondos de manera simple: “Simplemente no somos buenos oyentes”.
En los 40 años transcurridos desde que Mark Buoniconti, entonces apoyador de fútbol universitario en The Citadel, quedó paralizado durante una entrada de rutina, les han dicho innumerables veces que es un problema que no se puede resolver. Buonicontis no escuchó.
En cambio, a través de la fundación que lleva su nombre, han ayudado a recaudar más de $550 millones para el Proyecto de Parálisis de Miami y han mejorado las vidas de millones de personas con lesiones de la médula espinal y cerebrales.
“La Fundación Buoniconti ha sobrevivido porque somos implacables”, dijo recientemente Mark Buoniconti a The Associated Press. “Nunca nos rendimos. Cuando vemos un problema, lo enfrentamos y no nos detenemos hasta encontrar una solución. Es esa determinación, esa negativa a rendirnos lo que nos ha mantenido adelante todos estos años”.
Este deseo también impulsó al proyecto de Miami a ampliar su trabajo más allá del tratamiento de la parálisis. Su centro de investigación en la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami también estudia actualmente enfermedades y trastornos neurológicos, incluidas la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson, y está probando un implante de interfaz cerebro-computadora de la empresa de tecnología Neuralink de Elon Musk.
Cambiando la medicina creando un centro de parálisis
El Dr. Bart A. Green, presidente del Proyecto Miami que fundó la organización con Nick Buoniconti en 1985, dice que los desarrollos más sorprendentes en el centro han sido los más grandes.
“Todos los quirófanos del mundo donde se practica la eutanasia controlan su sistema nervioso para garantizar su seguridad”, dijo el Dr. Green. “Todo fue desarrollado en The Miami Project”.
La hipotermia terapéutica, en la que se enfría el cuerpo después de una lesión para proteger el cerebro y la médula espinal, es otro tratamiento ampliamente utilizado desarrollado en el centro.
El Dr. Green dijo que antes del accidente de Buoniconti, había trabajado durante 20 años para ayudar a los parapléjicos. Sin embargo, no existía ningún centro para este trabajo hasta que se creó el Proyecto Miami.
Se convirtió en su hogar y en el de “miles de científicos e investigadores en Miami y en todo el mundo que estaban igualmente interesados en la oportunidad de cambiar la calidad de vida diaria de las personas y en su capacidad de tener más funciones y una mejor capacidad para ser móviles y hacer cosas que nunca antes habían soñado”.
Avances inesperados a través de enfoques interdisciplinarios
El director científico del proyecto de Miami, W. Dalton Dietrich III, dijo que reunir a personas de una variedad de disciplinas (neurocientíficos, investigadores, médicos, ingenieros biomédicos) en un solo edificio ha llevado a avances inesperados.
“Ningún tratamiento específico curará la parálisis”, dijo Dietrich. “Así que traté de buscar otras disciplinas que pudieran incluirse en el proyecto para ayudarnos a lograr este objetivo”.
Una nueva área interdisciplinaria, la neuromodulación, “es algo en lo que nunca pensábamos hace cinco años”, dijo Dietrich. “Es simplemente un área emocionante donde se pueden estimular estos circuitos residuales después de una lesión cerebral traumática o una lesión de la médula espinal en los pacientes, y estos comienzan a mover sus extremidades”.
El apoyo de la Fundación Buoniconti al centro ayuda a acelerar la investigación en estas áreas mediante la financiación de ensayos iniciales. Esto, a su vez, facilita la obtención de subvenciones de agencias gubernamentales como los Institutos Nacionales de Salud o el Departamento de Defensa, afirmó Dietrich.
Mark Buoniconti dice que es “difícil expresar con palabras” ver a tanta gente unirse a él y a los millones de personas que han quedado paralizadas.
“Lo que empezó como una promesa de ayudarme a caminar de nuevo se ha convertido en una misión para ayudar a millones”, dijo. “Cada recurso, cada dólar, cada hora invertida es un testimonio de la creencia de que podemos cambiar vidas”.
Mark Dalton, copresidente de Tudor Investment Corp., dijo que esa creencia resonó en él y le hizo querer asociarse con The Buonicontis incluso antes de conocerlos.
“Lo admiraba como un padre que nunca iba a darse por vencido en la búsqueda de una cura para la enfermedad de su hijo”, dijo Dalton. “Y su hijo era representante de millones de otras personas”.
“Me tienen enganchado”
Después de conocer más sobre el proyecto de Miami, Dalton dijo que quedó impresionado por su enfoque científico. Su ubicación en el campus también era importante para el ex presidente de los consejos de administración de las universidades Denison y Vanderbilt.
“Pusieron la línea en el agua”, dijo Dalton, quien ahora preside la mayor recaudación de fondos anual de la Fundación Buoniconti, la Cena de Grandes Leyendas del Deporte. “Me engancharon. Estoy totalmente dentro”.
Ese es el sentimiento común dentro del Proyecto Miami, que cuenta entre sus partidarios a la leyenda del golf Jack Nicklaus y a la ganadora del premio Grammy Gloria Estefan. Y Mark Buoniconti dice que no lo da por sentado.
Espera que el trabajo del Proyecto Miami continúe expandiéndose.
“Mi mayor sueño es que nuestros investigadores encuentren una manera de restaurar completamente el sistema nervioso”, dijo Buoniconti. “Cuando hagamos esto, cambiaremos todo el panorama de parálisis y muchas otras enfermedades nerviosas. Devolveremos las vidas de tantas personas. Eso es lo que me mantiene adelante, y eso es lo que hace que cada lucha hasta este momento valga la pena”.
