Los gobiernos y las empresas del Sudeste Asiático se han visto sacudidos por el renovado enfoque en los notorios centros de fraude de la región, complejos donde los trabajadores -a menudo víctimas de la trata- intentan defraudar a personas en economías más ricas como Singapur y Hong Kong.
A mediados de octubre, Estados Unidos y el Reino Unido impusieron sanciones a personas y entidades pertenecientes al Grupo Prince, con sede en Camboya, al que los funcionarios acusaron de estar involucrados en delitos cibernéticos transnacionales. Posteriormente, el vecino Singapur se incautó de poco más de 115 millones de dólares en activos asociados con el Grupo. (El grupo Prince dijo esta semana que “rechaza categóricamente” cualquier acusación de que él o su presidente Chen Zhi hayan participado en actividades ilegales).
El mes pasado, Corea del Sur también tomó medidas de emergencia para rescatar a sus ciudadanos secuestrados en Camboya después de que un turista coreano fuera encontrado asesinado cerca de un complejo de estafas. Y el 22 de octubre, el viceministro de Finanzas de Tailandia, Worapak Thanyavong, renunció después de sólo un mes en el cargo tras acusaciones de vínculos con redes de estafa camboyanas. (Worapak negó las acusaciones)
El jueves, Estados Unidos anunció que crearía una nueva “Fuerza Central de Ataque contra el Fraude” para combatir a los ciberdelincuentes con base en el sudeste asiático, y la fiscal federal de DC, Jeanine Pirro, lo calificó como una “cuestión de seguridad nacional y una cuestión de seguridad nacional”.
Es una escalada dramática de un tema que ha estado en los titulares desde principios de este año, cuando el actor chino Wang Xing desapareció en Tailandia y fue llevado a un centro de fraude en el vecino Myanmar.
Según la ONU, cientos de miles de personas más siguen atrapadas en centros de estafa en el sudeste asiático. Muchos han sido atraídos por anuncios de empleo falsos en plataformas como Facebook, dijo Jacob Sims, miembro del Centro Asiático de la Universidad de Harvard y experto en crimen transnacional y derechos humanos en el Sudeste Asiático.
“Los envían a campos que parecen colonias penales, con alambre de púas en el interior, torres de vigilancia orientadas hacia el interior y rejas en las ventanas”, añade Sims. “Los llevan adentro y les dicen que engañen a la gente, y si no lo hacen, los golpearán, torturarán, insultarán y matarán, y esto se convierte en vida para todas estas personas”.
Estos complejos fraudulentos están ubicados principalmente en tres países -Camboya, Laos y Myanmar- y especialmente en sus zonas fronterizas, donde los gobiernos locales han cedido el control efectivo.
Y a pesar de los crecientes esfuerzos globales para abordarlos, ha resultado difícil lograr un cambio duradero. Cuando un centro de estafa cierra, rápidamente aparece otro en otro lugar.
“Las bandas criminales son muy estratégicas: encuentran áreas donde la gobernanza es débil, las autoridades locales son fácilmente manipulables y donde la corrupción es rampante. Éstas serían las condiciones ideales para que se confabularan con las elites locales”, dice Hammerly Sriyai, miembro visitante del Instituto ISEAS-Yusof Ishak en Singapur.
Un problema creciente
Los centros de fraude se han convertido ahora en objeto de la diplomacia global. El mes pasado, al margen de la cumbre de la ASEAN en Kuala Lumpur, Corea del Sur y Camboya acordaron crear un grupo de trabajo especial para procesar a los traficantes de personas. Por separado, Estados Unidos y el Reino Unido han confiscado 15 mil millones de dólares en Bitcoin de imperios rebeldes del Sudeste Asiático.
En primer lugar, las bandas criminales han pasado décadas construyendo sus redes de protección de élite, dice Sims de Harvard. Muchas redes criminales pasaron de los juegos de azar a los centros de fraude cuando la pandemia de COVID-19 detuvo los viajes internacionales.
Un número creciente de complejos fraudulentos comenzaron a recibir protección de las élites locales.
“Los funcionarios locales y los intereses económicos a menudo son cómplices (en el funcionamiento de los centros de estafa) y brindan protección a cambio de sobornos”, dice Joanne Lin, investigadora principal y coordinadora del Instituto ISEAS-Yusof Ishak.
Un ejemplo es KK Park, una de las mayores estafas en la frontera entre Myanmar y Tailandia. Oficiales militares de Myanmar han señalado con el dedo a la Unión Nacional Karen, la organización étnica armada del país que trabajó con sindicatos chinos para crear KK Park.
Los centros de estafa tradicionalmente dependen de las víctimas de la trata de personas. Un informe de 2025 de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito encontró que las víctimas de estafas en el sudeste asiático procedían de más de 50 países.
“La pandemia ha creado un gran número de personas que antes tenían empleos seguros, eran multilingües, urbanas, bien educadas, más jóvenes y conocedoras de la tecnología. Ha ampliado el grupo de personas vulnerables a ser traficadas para estafas”, dice Sims de Harvard.
Pero aunque los estafadores solían ser en su mayoría ciudadanos chinos y tailandeses, su fuerza laboral se ha ampliado para incluir a más jóvenes birmanos y camboyanos. La inestabilidad política y la guerra civil en Myanmar han socavado las perspectivas laborales de los jóvenes, que ahora son una fuente constante de mano de obra para los centros de estafa.
“Esto muestra la influencia corruptora de esta industria. No sólo hay grupos de extranjeros que utilizan estos países como islas para sus operaciones, sino que también están atrayendo a locales”, dice Mark Bo, investigador y coautor de Fraud: Inside Southeast Asia’s Cybercrime Hubs.
IA, criptografía, deepfakes
Los estafadores también están utilizando nuevas tecnologías para mejorar sus operaciones. Los servicios de traducción en línea y los deepfakes que utilizan inteligencia artificial aumentan la sofisticación y la credibilidad del fraude.
La más común es la “estafa de la matanza de cerdos”, una estafa a largo plazo en la que los estafadores se ganan la confianza de la víctima a través de una falsa amistad o relación romántica antes de seducirla con un falso plan de inversión.
“Si crees que estás conociendo a alguien en línea que es realmente atractivo, querrás hablar con él, tal vez a través de video chat. Ahí es donde los deepfakes utilizados son realmente buenos”, dice Sims.
Los estafadores también están utilizando monedas alternativas como las criptomonedas y otros instrumentos de finanzas descentralizadas (DeFi), como las monedas estables, para facilitar el lavado de dinero y dificultar el seguimiento de las ganancias ilícitas.
Estas monedas son parte integral de las operaciones de los ciberdelincuentes porque no se conocen bien y a menudo son pseudoanónimas, dice Christina Amerhauser, analista senior de la Iniciativa Global para Combatir el Crimen Organizado Transnacional (GI-TOC).
“Cuando se intercambian criptomonedas por moneda fiduciaria (es decir, moneda emitida por el gobierno, como dólares estadounidenses), las comprobaciones de conocimiento del cliente realizadas por los intercambios de criptomonedas suelen ser limitadas, lo que las hace muy atractivas para los delincuentes”, dice Amerhauser.
Juego de golpear un topo
Estos centros de estafa tienen implicaciones de gran alcance para el sudeste asiático y más allá.
Socavan la confianza pública, agotan los ahorros de los hogares y se aprovechan especialmente de las personas mayores y de los menos alfabetizados digitalmente, dice Lin, del Instituto ISEAS-Yusof Ishak. Muchas víctimas pierden sus ahorros, lo que a su vez debilita la estabilidad social.
Y para los gobiernos, esa actividad daña la reputación internacional y agota los recursos de las fuerzas del orden, añade.
Sin embargo, la naturaleza transnacional de los centros de fraude, sumada a la corrupción rampante, dificulta que las fuerzas del orden puedan combatirlos.
“Los sistemas de derecho internacional se basan en tratar a los actores estatales como socios, todos avanzando hacia esta idea nebulosa de desarrollo, prosperidad y libertad. Pero estos países no siguen esas reglas”, añade Sims. “En (los países donde se encuentran los centros de fraude) el Estado de derecho interno ya ha sido tan profundamente socavado que la idea de cumplir con el derecho internacional por cualquier medio que no sea la retórica es completamente imposible”.
Y con el apoyo de los poderosos locales, la aplicación de la ley se convierte en un juego de golpear al topo.
Incluso si agencias internacionales como Interpol logran rastrear e identificar a los perpetradores de las redes de estafa, sigue siendo difícil identificar la “autoridad” legítima con la que deberían trabajar para detenerlos, dice Yen Zhi Yi, analista senior de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam (RSIS) de la Universidad Tecnológica de Nanyang. En cambio, cuando un centro es descubierto o atacado, los operadores se trasladan rápidamente y reanudan las operaciones en otro lugar, afirma Lin.
Causas fundamentales
A medida que ha aumentado la presión internacional, en los últimos meses se han intensificado las medidas enérgicas contra los centros de estafa, como en el caso de KK Park, donde una ofensiva dirigida por el ejército resultó en más de 2.000 arrestos en octubre.
Pero algunos expertos, como Sims y Sriyai, sostienen que tales medidas son sólo una solución temporal.
“Gran parte de la respuesta observada en los tres países ha sido performativa y apunta a transferir la industria a manos de élites locales más poderosas o reducir la presión internacional (o ambas cosas) para que no haya una reforma real”, dice Sims.
En cambio, creen que es fundamental abordar las causas fundamentales de por qué las personas son víctimas de estafas en primer lugar.
Muchos países alrededor del mundo enfrentan estancamiento económico, inseguridad laboral e inflación, dice Sriyay, y los países individuales deben resolver sus problemas internos para evitar que los ciudadanos sean atraídos a centros de estafa.
Las redes regionales y las organizaciones intergubernamentales como la ASEAN o la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático también tienen un papel que desempeñar.
“La ASEAN puede servir como punto focal que conecte a los países del sudeste asiático con la comunidad internacional, que puede tener la experiencia técnica y los recursos para ayudar a los países más pequeños de la ASEAN”, dice Shriyai.
La coalición también proporciona una plataforma eficaz para negociaciones con países más grandes como China, donde se originan muchos sindicatos de fraude.
Pero, en última instancia, los expertos dicen que la gente necesita protegerse. En este frente, los gobiernos pueden ayudar a mejorar la alfabetización digital, incluso enseñando a las personas cómo son y cómo funcionan las plataformas de criptomonedas y fintech.
“La legislación y su aplicación son importantes, pero también lo es crear conciencia y desarrollar la capacidad de las personas para identificar aplicaciones dudosas y saber cuándo podrían estar invirtiendo en una plataforma ilegal”, dice Amerhauser de GI-TOC.
