La lenta carrera por construir cuevas de sal subterráneas podría obstaculizar el auge de los centros de datos de inteligencia artificial y debilitar el suministro de energía para enormes instalaciones informáticas que normalmente requieren una confiabilidad del 99,999%. Fuentes de la industria estiman que hay previstas aproximadamente la mitad de nuevas instalaciones de almacenamiento de gas de las que se necesitarán en el futuro.
Sí, has leído bien, cuevas de sal. Los depósitos artificiales a miles de pies bajo tierra son instalaciones de almacenamiento ideales para el volumen de gas natural necesario para alimentar los centros de datos de inteligencia artificial que están construyendo los hiperescaladores y para respaldar el rápido crecimiento de los exportadores de gas a lo largo de la costa del Golfo de Estados Unidos.
Se prevé que la producción de gas natural de Estados Unidos crezca entre 15% y 25% entre 2024 y 2030 (y continúe aumentando) debido a una duplicación de las exportaciones de gas y un aumento de la demanda interna resultante de una ola de construcción de centros de datos, electrificación en curso y reubicaciones de fabricación.
La falta de almacenamiento subterráneo amenaza ahora con convertirse en un cuello de botella en la carrera de la IA contra China. Sin instalaciones de almacenamiento de gas cercanas, los consumidores dependen de los gasoductos como fuente de suministro. Las tuberías pueden fallar debido al clima, deslizamientos de tierra y corrosión, dejando los sitios sin electricidad incluso si hay gas disponible en otros lugares.
A pesar de la escasez de turbinas de gas para generar electricidad, hay una ola de construcción de nuevos gasoductos y centrales eléctricas, pero casi no se ha construido ningún nuevo almacenamiento de gas en los últimos diez años.
“No quiero ser un lanzador de bombas o un alimentador de gallinas, pero creo que todos en el mundo de los centros de datos tienen prisa y no piensan en todo lo que podría pasar en el lado del gas”, dijo Edmund Nolle, presidente de Gulf Coast Midstream Partners, que está desarrollando un proyecto masivo de almacenamiento de gas en una caverna de sal cerca de Houston que está previsto que entre en funcionamiento a finales de 2030.
Los costos de energía y calefacción de gas ya están aumentando debido a la mayor demanda de gas, y se espera que la falta de almacenamiento genere inestabilidad y facturas de servicios públicos más altas en el futuro, según analistas y desarrolladores de energía.
“Creo que nos vamos a quedar sin espacio de almacenamiento”, añadió Nolle. “Una vez que a mucha gente se le encienda la bombilla, nos llevará años construir el almacenamiento”.
Acelerando lentamente
Enbridge (número 397 en Fortune Global 500) es la empresa de almacenamiento de energía y oleoductos más grande de América del Norte. Actualmente está construyendo más instalaciones nuevas de almacenamiento de gas que nadie, todo ello mediante la ampliación de las cavernas de sal existentes en Texas y Luisiana. Caitlin Tessin, vicepresidenta de transporte de gas de Enbridge, dijo a Fortune que todavía no le quita el sueño el almacenamiento de gas, pero que es un problema creciente.
“Nuestros gasoductos están llenos. Hay una demanda increíble de gas natural y nuestra infraestructura y activos existentes están llenos”, dijo Tessin. “Existe cierta preocupación por la disponibilidad de espacio de almacenamiento”.
“Este (crecimiento) no tiene precedentes en términos de almacenamiento y demanda de gas”, añadió.
Tessin dijo que los gasoductos y las instalaciones de almacenamiento de gas natural se convertirán en la “columna vertebral” de la infraestructura digital de la IA, incluso combinando gas con energía renovable para impulsar la IA. “La clave para este grupo es la confiabilidad energética de estos centros de datos, energía de carga base 24 horas al día, 7 días a la semana y una implementación rápida”.
El analista de energía Jack Weichsel de East Daley Analytics dijo que hay más de una docena de proyectos de almacenamiento de gas en marcha (varios recientemente completados), pero algunos carecerán de la financiación necesaria para comenzar a trabajar y otros tal vez no se completen en los próximos cinco años.
Aproximadamente el doble de la capacidad de almacenamiento necesaria son aproximadamente 300 mil millones de pies cúbicos actualmente planificados, dijo Weichsel. La necesidad de centros de datos, electrificación y exportaciones de gas es enorme, pero mantener una red sólida en general sigue siendo clave, dijo, y eso requiere aumentar el almacenamiento de gas para garantizar una confiabilidad sostenida.
“La regla número uno para los servicios públicos es no congelar a la abuela”, dijo Weichsel.
sal de la tierra
A diferencia de la Reserva Estratégica de Petróleo de Estados Unidos para el almacenamiento de petróleo crudo, no existe apoyo federal para el almacenamiento de gas natural.
Esto significa que la propia industria debe construir una instalación de almacenamiento comercial con la perspectiva de generar ingresos en unos pocos años. Ésta es la razón principal por la que se adopta una estrategia de esperar y ver qué pasa para lanzar proyectos sólo después de que surjan señales de demanda y precios suficientemente fuertes.
Hay dos opciones principales para el desarrollo del almacenamiento. El primero implica perforar cúpulas de sal naturales en el suelo y bombear agua para extraer y excavar el espacio. Esta “lixiviación” de las cuevas lleva mucho tiempo y, a menudo, tarda cuatro años en completarse.
Una opción más barata y rápida es utilizar los pozos secos de gas existentes, esencialmente bombeando gas de regreso a los yacimientos agotados. Pero estos yacimientos no son tan sólidos estructuralmente como las cuevas de sal y no pueden soportar presiones más altas, por lo que las empresas no pueden bombear gas dentro y fuera de ellos con tanta frecuencia. La inyección suele producirse en verano y otoño, y el gas se bombea de nuevo durante el invierno, cuando la demanda de calefacción aumenta considerablemente.
Las perturbaciones climáticas pueden variar desde niebla hasta tuberías congeladas, pero el mayor temor es un poderoso huracán dirigido directamente a la infraestructura de exportación de gas a lo largo de las costas del Golfo de Texas y Luisiana, dijo Weichsel. Esto podría provocar el estancamiento de grandes cantidades de gas: las instalaciones de almacenamiento en todo el país ya están casi llenas.
“Por lo general, estas tormentas llegan al final de la temporada de inyección, por lo que puede que no haya suficiente espacio para el gas. Es un caos operativo”, dijo Weichsel.
Con un almacenamiento adecuado, las empresas pueden “conservar el gas y almacenarlo como una bellota. Y luego sacarlo en invierno cuando las operaciones vuelvan a la normalidad”.
¿Qué se está haciendo?
El proyecto Knolle FRESH (Freeport Energy Storage) al suroeste de Houston tiene como objetivo comenzar la construcción en la segunda mitad de 2026 de una instalación de almacenamiento de gas de 26 mil millones de pies cúbicos entre dos cavernas de sal.
Enbridge está ampliando sus instalaciones de almacenamiento de Moss Bluff y Eagan en Texas y Luisiana, respectivamente, para agregar un total de 23 mil millones de pies cúbicos, poniéndolas en funcionamiento gradualmente de 2028 a 2033, dijo Tessin. Enbridge también completó recientemente una expansión de su enorme centro Tres Palacios en el sur de Texas y acaba de anunciar que se espera un mayor crecimiento allí, con tres nuevas cavernas que agregarán 24 mil millones de pies cúbicos entre 2028 y 2030.
Pero el único proyecto importante de almacenamiento de gas completado recientemente es la nueva instalación Trinity Gas Storage en el este de Texas, con 24 mil millones de pies cúbicos de capacidad de almacenamiento. En diciembre, Trinity acaba de aprobar una expansión para agregar otros 13 mil millones de pies para fines del verano de 2026. El enfoque de Trinity es uno de los pocos proyectos que utiliza embalses agotados en lugar de domos de sal.
El director ejecutivo de Trinity, Jim Goetz, dijo a Fortune que construir rápidamente más almacenamiento es fundamental para mantenerse al día con el ritmo del auge de los centros de datos, especialmente porque muchos de ellos necesitan construir su propia planta de energía de gas temporal antes de poder conectarse a la red. Según él, el almacenamiento proporciona la redundancia necesaria en caso de cualquier interrupción en el suministro de gas o electricidad.
La industria construyó suficiente capacidad de almacenamiento para los primeros días del auge del gas de esquisto hasta aproximadamente 2010, pero desde entonces hasta ahora ha estado completamente estancada. Lo llamó una ola de crecimiento en la construcción del “superciclo 2.0 de almacenamiento de gas”.
“El mercado es como un péndulo y parece que oscilamos de un extremo al otro”, afirmó Goetz. “Ahora estamos atrapados detrás de la bola ocho y tenemos que ponernos al día”.
Le preocupa que la industria no esté avanzando con suficientes proyectos de almacenamiento con la suficiente rapidez. Y, sin embargo, tiene una extraña confianza en que el capitalismo encontrará una salida, tal como lo ha hecho en el pasado.
“Este es un problema que se resolverá”, afirmó Goetz. “¿Cómo? No estoy del todo seguro. Pero este problema debe resolverse; creo que hay demasiadas cosas en juego”.
