Las escuelas estadounidenses se encuentran en una encrucijada. Las empresas de inteligencia artificial dicen que su tecnología revolucionará la fuerza laboral, pero nadie sabe cómo a medida que se reescribe la definición de preparación profesional. El defensor de la educación Ted Dintersmith dice que lo que está en juego no podría ser mayor.
“Este es un mundo donde todos estos empleos simplemente van a desaparecer. No tenemos tiempo para construir eso en 10 años”, dijo Dintersmith a Fortune. “Preferirías dedicar miles de horas a matemáticas que nunca usarás en la escuela, o ser bueno en algo que te ayude a seguir una carrera que te satisfaga y pueda apoyarte. ¿Qué te importa: el futuro de tu hijo o los datos de clasificación estatal?”
Dintersmith sostiene en su nuevo libro, Consequences: The Life-Changing Math Schools Don’t Teach You, que el sistema educativo está diseñado para reprobar a los estudiantes. Todavía enseña a los niños lo que una máquina puede hacer fácilmente y no ofrece ningún conocimiento real. Sostiene que las matemáticas que se enseñan en las escuelas no tienen relevancia para el trabajo o la vida real y están socavando la sociedad estadounidense. Los niños deberían aprender probabilidad y estadística reales, no álgebra y ecuaciones matemáticas.
El libro es la culminación de 15 años de investigación sobre las fortalezas y debilidades del sistema educativo estadounidense. Él ve un sistema que mide el éxito académico en exámenes estandarizados de “alto riesgo” que plantean preguntas que una computadora puede responder fácilmente, pero no logra dotar a los estudiantes de habilidades que los prepararían para la vida y sus carreras. Si el sistema educativo estadounidense no cambia, millones de personas entrarán en la edad adulta sin estar preparadas, sembrando “las semillas del colapso de la democracia”, afirmó Dintersmith.
Más allá de las matemáticas, cree que los estadounidenses necesitan repensar el camino automático de la escuela secundaria a la universidad en un mundo donde cada vez más graduados universitarios sienten que sus títulos no valen el costo.
En 2023, Dintersmith visitó el distrito escolar de Winchester, Virginia, una pequeña ciudad de unas 28.000 personas ubicada a una hora y media de Washington, DC. Se reunió con estudiantes del Centro de Innovación Emil y Grace Shihadeh, un centro de formación técnica para estudiantes de secundaria. Si bien las ofertas de educación técnica son típicas de muchas escuelas secundarias en todo el país, el enfoque de Winchester es diferente, dice Dintersmith, porque la educación vocacional no está estigmatizada como un lugar donde deshacerse de los estudiantes que no van a la universidad.
No se trató como una ocurrencia tardía, dijo Dintersmith, y descubrió que alrededor del 90% de los estudiantes de secundaria del distrito asisten a clases en el centro. Lo que vio lo inspiró a crear la película Multiple Choice en 2025. Se proyectó en el Festival de Cine de Sundance a principios de este año.
Un defensor improbable
Dintersmith, de 73 años, es un candidato improbable para hacerse cargo de transformar la educación estadounidense. Después de asistir al College of William and Mary en 1974 y recibir un doctorado en ingeniería de la Universidad de Stanford en 1981, Dintersmith trabajó durante siete años en una startup de microchips antes de convertirse en capitalista de riesgo y socio general de Charles River Ventures, donde trabajó durante más de 20 años y ha seguido siendo socio emérito desde entonces.
Mientras estuvo en CRV, administró una serie de fondos que oscilaban entre 50 y 450 millones de dólares. La revista Business 2.0 incluso lo nombró el capitalista de riesgo más exitoso del país entre 1995 y 1999. Pero Dintersmith cree que tener hijos más tarde en la vida fue responsable de su cambio de carrera aparentemente dramático.
Según Dintersmith, la atención a la educación le sorprendió.
“Nunca pensé que haría algo relacionado con la escuela”, dijo Dintersmiths. “Y luego, honestamente, cuando mis hijos llegaron a la escuela secundaria, simplemente dije: ‘Guau. Nada de esto tiene sentido para mí”. Su interés comenzó en 2011, cuando la escuela secundaria de su hijo comenzó a ofrecer un programa de habilidades para la vida, pero Dintersmith no encontró ninguna habilidad que se aplicara en la vida real. Según él, su hijo y su hija tienen ahora unos 30 años.
Desde entonces, Dintersmith ha escrito tres libros y realizado nueve documentales sobre los fracasos del sistema educativo estadounidense. Su trabajo también lo llevó a una odisea educativa durante el año escolar 2016, visitando 200 escuelas en 50 estados para ver cómo funcionaban las diferentes escuelas en todo el país. Y describió detalladamente esta experiencia en el libro “What School Can Be”, publicado en 2018.
La formación profesional abre puertas
En el Centro de Innovación de Winchester, los estudiantes no tenían que elegir entre soldadura y química avanzada para demostrar a las universidades que eran estudiantes académicamente rigurosos porque la formación vocacional era la norma. Podrían tomar cursos de carpintería, soldadura, plomería y electricidad, o capacitarse para convertirse en técnicos de emergencias médicas, técnicos de laboratorio, bomberos y enfermeras. Los cursos están vinculados a las necesidades de la economía local y muchos instructores son propietarios de negocios o expertos que trabajan en el campo y se ofrecen como voluntarios para trabajar con los estudiantes. Algunos estudiantes comenzaron sus carreras en las empresas de sus instructores.
Liz, una estudiante que aparece en el documental, actualmente estudia derecho en la Universidad de Virginia y escribió sobre su experiencia al tomar un curso de soldadura mientras solicitaba ingreso a la universidad. Otro estudiante, Malachi, asistió a una clase de extinción de incendios y le pidió al instructor “instrucción sobre vida y disciplina”. Fuera de clase, se convirtió en bombero voluntario y la estación local se convirtió en un lugar donde podía recibir tutoría o simplemente tener un lugar al que llamar hogar.
“Estaban realmente concentrados en ayudar a cada niño a encontrar su camino, y se trataba de qué habilidades ayudarían a la comunidad local”, dijo Dintersmith.
Winchester podría servir de ejemplo para otras escuelas, afirmó Dintersmith. Muchas escuelas secundarias ofrecen algún tipo de educación profesional y técnica, por lo que “no empiezan desde cero”, añadió. Explicó que la opinión de la comunidad es fundamental. Un filántropo local donó $1 millón para construir el Centro de Innovación de 54,000 pies cuadrados, y el estado de Virginia y la comunidad local también contribuyeron al proyecto.
“Realmente se trata de cerrar la brecha entre terminar la escuela secundaria y poder decir: ‘Soy bueno en algo que es importante en el mundo de los adultos'”, dijo.
