El bloqueo efectivo del Estrecho de Ormuz por parte de Irán ha privado a la economía global de aproximadamente el 20% de sus reservas habituales de petróleo, y los estadounidenses son testigos del efecto cada vez que pasan por una gasolinera. Los precios promedio de la gasolina en Estados Unidos alcanzaron los 4 dólares el galón el martes, la primera vez que se supera ese umbral desde 2022.
Pero el gas caro es un problema mucho mayor para algunos hogares que para otros. Cuando los precios de la gasolina aumentan, agotan el ingreso real disponible que de otro modo fluiría hacia la economía en general, lo que obliga a algunas familias a tomar decisiones difíciles sobre dónde invertir su dinero. Al dañar el poder adquisitivo de los hogares de bajos ingresos y dejar las finanzas de los ricos relativamente aisladas, una guerra en Irán podría añadir más combustible a la creciente economía en forma de K del país, según un informe de Moody’s Analytics publicado esta semana.
“Si bien el consumo de los hogares sigue siendo el principal motor del crecimiento económico de Estados Unidos, el conflicto actual en Medio Oriente y el consiguiente aumento de los precios del petróleo están poniendo a prueba su sostenibilidad”, escribieron los autores del informe. “Si el conflicto se prolonga, el impacto reducirá aún más el poder adquisitivo de los hogares y afectará el gasto”.
Los costes juegan un papel decisivo
La economía estadounidense depende en gran medida de la voluntad de los estadounidenses de gastar dinero. A finales del año pasado, el gasto de los consumidores representaba el 68% del PIB, según la Reserva Federal. Es por eso que los datos de gasto se consideran un indicador económico crítico y por qué los mercados observan tan de cerca los informes que detallan el gasto minorista mensual y la confianza del consumidor.
Pero poner demasiado énfasis en el gasto puede convertirse en una relación peligrosamente desequilibrada. Los analistas de Moody’s, incluido Mark Zandi, el economista jefe de la compañía, han hecho sonar repetidamente la alarma de que la mayor parte del gasto está recayendo en una proporción relativamente pequeña de consumidores, especialmente los ricos.
En un informe del año pasado, Zandi escribió que la economía estadounidense está “en gran medida respaldada por los ricos”, y descubrió que sólo el 20% más rico de la gente del país ha gastado lo suficiente para superar la inflación en los últimos años. Según otra medida, el 10% de los estadounidenses con mayores ingresos representó casi la mitad de todo el gasto de los consumidores el año pasado.
Moody’s presentó la divergencia como evidencia de una economía en forma de K, en la que a las personas con mayores ingresos les va mejor que nunca y ven crecer su riqueza, mientras que los grupos de ingresos bajos y medios enfrentan salarios estancados y crecientes desafíos de asequibilidad.
El problema del gas caro
Los combustibles más caros podrían acelerar esta tendencia. Las personas de ingresos bajos y medios gastan la mayor parte de su riqueza en productos básicos, incluidos transporte, alimentos y vivienda, lo que significa que su capacidad para gastar dinero en la economía se reduce más rápidamente cuando los precios de los productos básicos aumentan.
“Los mayores costos del gas y los servicios públicos actúan como un impuesto a los hogares, reduciendo el ingreso real disponible”, escribieron los analistas de Moody’s en un informe reciente. “A medida que los consumidores gasten más en bienes y servicios esenciales, reducirán el gasto en otros lugares”.
El impuesto efectivo llega en un momento particularmente peligroso para muchos estadounidenses, cuando el crecimiento de los salarios reales comienza a disminuir y los hogares reducen sus ahorros a mínimos casi históricos, según Moody’s. Los salarios reales de los trabajadores de bajos ingresos cayeron un 0,3% el año pasado, según el Instituto de Política Económica, un cambio de las tendencias posteriores a la pandemia que vieron marcados aumentos en los salarios de los ingresos bajos y medios.
El encarecimiento del impuesto al combustible ya ha tenido un impacto significativo en las finanzas de los hogares. Es posible que los estadounidenses hayan pagado 8.400 millones de dólares adicionales por gasolina en el mes transcurrido desde que comenzó la guerra, según un análisis publicado el jueves por miembros demócratas del Comité Económico Conjunto, un órgano permanente del Congreso.
Si bien el comité no desglosó la carga de costos por grupo de ingresos, cuanto más pagan los estadounidenses en el surtidor, lo que probablemente dejará un agujero mayor en su presupuesto general, menos ganan. Los hogares de ingresos más bajos gastaron el 18,3% de sus salarios en gasolina en 2021, más del doble del promedio del 7,7%, según un análisis del Consejo Estadounidense para una Economía Energéticamente Eficiente, un grupo de defensa.
Los precios más altos y duraderos de la gasolina también podrían, en última instancia, perjudicar a los estadounidenses más ricos. Los analistas de Moody’s advirtieron que un combustible más caro probablemente “reduciría parte del aumento en el poder adquisitivo de los hogares” que los grupos de altos ingresos verían gracias a mayores reembolsos de impuestos este año.
Las disposiciones fiscales del One Big Beautiful Bill de Donald Trump el año pasado allanaron el camino para reembolsos mayores de lo habitual, beneficiando principalmente a los estadounidenses más ricos. Un análisis reciente de la consultora Oxford Economics pronostica que las ganancias aumentarán en 60 mil millones de dólares este año, pero un período prolongado de altos precios de la gasolina será suficiente para “casi con certeza” compensar todas esas ganancias este año.
