El fundador y director ejecutivo de Carbon Robotics, Paul Mikesell, con el LaserWeeder G2 de la empresa. (Foto de Carbon Robotics)
La startup agrícola de Seattle, Carbon Robotics, ha recaudado 20 millones de dólares en nuevos fondos para apoyar la creación de otra máquina para granjas impulsada por IA.
El fundador y director ejecutivo de Carbon, Paul Mikesell, le dijo a GeekWire que su característico LaserWeeder y su relativamente nuevo kit de tractor autónomo (ATK) ya están en uso por cientos de clientes, y que pronto llegará un “nuevo robot impulsado por IA”.
Mikesell dijo que la máquina, que falta al menos nueve meses para su presentación, utilizará el mismo sistema de inteligencia artificial utilizado en otros equipos de Carbon, pero realizará tareas más allá del desmalezado.
“Es muy flexible, capaz de hacer muchas cosas con el mundo que lo rodea, entendiendo lo que ve y lo que está sucediendo”, dijo Mikesell sobre el sistema Carbon, que utiliza una variedad de tecnologías de inteligencia artificial, visión por computadora y aprendizaje automático. “Vemos nuestra capacidad para reinvertir en esta plataforma y duplicar lo que puede hacer en algunos negocios nuevos.
“Te dejará boquiabierto”, añadió.
Fundada en 2018, Carbon Robotics se hizo un nombre en el espacio agtech con el lanzamiento de LaserWeeder, una máquina tirada por un tractor que utiliza su tecnología para detectar plantas en los campos y luego identifica y mata las malas hierbas mediante láser. La última versión del LaserWeeder G2 se lanzó en febrero.
En marzo, la empresa presentó Carbon ATK, anteriormente llamado AutoTractor. Esta plataforma autónoma está diseñada para ser instalada y controlada por equipos agrícolas existentes, y sirve como respuesta a la escasez de mano de obra y al aumento de la productividad en la agricultura.
Ambas plataformas continúan creciendo y escalando, y “las cosas se están moviendo muy rápidamente”, según Mikesell, un tecnólogo y emprendedor desde hace mucho tiempo que anteriormente cofundó la empresa de almacenamiento de datos Isilon Systems.
LaserWeeders está activo en granjas de todo Estados Unidos y en 14 países de todo el mundo. Mikesell señaló que los ingresos siguen creciendo cada año, pero Carbon aún no es rentable.
Carbon Robotics dice que tiene cientos de clientes en Estados Unidos y 14 países. (Foto de Carbon Robotics)
Carbon, que ocupa el puesto número 9 en la lista de GeekWire de las 200 principales empresas emergentes privadas con sede en el noroeste del Pacífico, anteriormente contaba con el respaldo de NVIDIA y Voyager Capital, con sede en Seattle.
La ronda de extensión de la Serie D-2 atrajo a Giant Ventures como inversor principal. El fondo de capital de riesgo británico invierte en una variedad de empresas emergentes con “propósitos” y Mikesell dijo: “Lograron lo que estábamos tratando de hacer”.
Anteriormente, Giant invirtió 140 millones de dólares en Tidal Vision, con sede en Bellingham, Washington, que convierte los caparazones de cangrejo desechados en una valiosa sustancia química industrial llamada quitosano.
Además de la nueva máquina secreta, Carbon está revelando más sobre el “modelo de gran fábrica” detrás de cómo realiza la visión por computadora con sus sistemas de inteligencia artificial.
Mikesell dijo que la compañía está en un punto en el que tiene suficientes datos de entrenamiento e imágenes etiquetadas para poder enseñarle a su IA a reconocer la estructura básica de las plantas que ve. Esto permite a Carbon ejecutar un modelo en cada máquina del mundo.
“Si aparecen nuevas malezas en un campo de cebollas en Francia y terminan apareciendo en un campo de zanahorias en Estados Unidos, es cuando vemos por primera vez que las malezas en cualquier lugar pueden convertirse en parte del modelo y estar listas para ser utilizadas”, dijo Mikesell. “También significa que si queremos abordar un nuevo cultivo que nunca antes habíamos visto, podemos hacerlo de inmediato”.
LaserWeeder está diseñado para apuntar al meristemo de la maleza para matarla lo más rápido posible, mientras que un modelo de la planta más grande le ayuda a determinar exactamente dónde golpearla.
Carbon Robotics, que ha recaudado 177 millones de dólares hasta la fecha, emplea ahora a unas 260 personas. La compañía tiene una planta de fabricación en Richland, Washington, y ha añadido otra en los Países Bajos para compensar algunos problemas comerciales y arancelarios y acelerar el despliegue de equipos en Europa.
En cuanto a la competencia, Mikesell dijo que hay varias empresas en Europa que afirman estar construyendo alguna versión del LaserWeeder, pero nunca ha visto una en el campo ni ha competido contra ella.
“Es muy difícil crear un LaserWeeder”, afirmó. “El sistema de orientación es tan especial, y la IA es tan especial. No se trata solo de detectar malezas. El truco para que funcione es que se necesita una cámara de orientación para poder mantener los láseres en el objetivo (mientras se mueve), y todos los que he visto que dicen que van a construir un LaserWeeder no entienden ese concepto”.
